– Как там твоя ведьма?
– Да скорей бы уже отправилась к черту!
Мальчик лет 13—14 шаркал босой пяткой по земле, поднимая клубы пыли вокруг. Она взлетала облаком и садилась на загоревшие ноги парня, его короткие штанишки, скамью и розовый куст возле нее.
– Что, так достала?
– Да не то слово! Жизни с ней нет!
– Так чего не уйдёшь?
Второй подросток стоял рядом, прислонившись к оградке, и жевал яблоко.
– Дак кому нужен сын бродяги? Я вообще понять не могу, чего она меня взяла?
– Так это понятно! Она же любому другому платила бы втрое больше.
Николаша ничего не ответил. Только глазами сверкнул от злости. Эта простая мысль никогда прежде не посещала его. Выходит, он получал меньше, чем должен был. И работа ему доставалась самая паршивая.
– Эй, работнички! Что расселись? Работа сама себя не переделает?
Из окна показалась женская голова в платке с угловатыми, некрасивыми чертами лица и длинным узким носом. И тотчас пропала.
Мальчик у калитки только вздохнул. А тот, что сидел на скамье, пнул ногой камень, подняв в воздух так много пыли, что сам раскашлялся. Нехотя воткнул ноги в свои не по размеру большие ботинки. Молча встал и отправился в пекарню – как он сам подумал, «батрачить».
Пекарша уже поджидала Николашу:
– Пол замести. Муку перетащить в угол. Корзину яблок из погреба притащить. Перемыть. Пол помыть. Прибраться. Приду через 2 часа – все проверю.
И она скрылась за дверью, которая вела в жилую часть дома. Туда, где Николаша никогда не был, но представлял себе, что там повсюду змеи, заячьи хвосты и лягушачьи лапы.
Николаша остался один на один со своей работой. Не любил он ее до скрежета зубов. И – чего греха таить? – это было взаимно. За что бы юноша ни брался, все получалось как-то сикось-накось или наперекосяк. Как будто яблоки сами выскакивали из рук, а медный таз валился на пол только от прикосновения молодого человека.
Была бы воля Николаши, он бы вовсе работать не стал. Но куда деваться, когда есть хочется? Да и отец его, бродяга, последний человек в деревне, был хорошим примером. Чтобы никогда не пойти по его стопам. Вот и выбрал Николаша из двух зол – муку таскать да полы протирать. Зато в пекарне голодным не останешься.
Пекарша пришла на 5 минут раньше, чем обещала. Прошла по кухне, выпятив вперед острый подбородок и упрямо поджав тонкие губы. В пекарне было не убрано. Яблоки валялись по полу от самой лестницы в погреб до мойки. А Николаша с видом сверхчеловеческих усилий тащил небольшой наполовину пустой мешок муки в угол.
