Поль всыпал в горшочек, где булькало варево, ещё одну горсть сухой травы. Из горшка повалил пар, которого становилось всё больше и больше. И вот уже голубой туман наполнил всю комнату. Голова Поля от этого тумана пошла кругом, и он почувствовал, что не мог бы сейчас встать. Он только успел подумать: «не лучше ли выплеснуть все из горшка? – как увидел, что из тумана к нему приближается седой старик в длинном плаще, шапке в виде колпака, из под которой спускались на плечи длинные белые волосы. Выражение его лица было не злым и не добрым, а светлые, как весенние льдины, глаза бесстрастно смотрели на поля.
– Ты вызывал меня? – спросил старик тонким голосом.
– Да – ответил Поль поспешно и радостно.
– Тогда слушай, что может предложить тебе древний Ирвин. Я могу наделить тебя одним из трех свойств, только одним. Первое свойство – неуязвимость. Если ты выберешь это свойство, то ни одна болезнь никогда не коснется тебя, пуля, пущенная в тебя, пройдем стороной; нож или любое другое оружие, направленное на тебя, никогда не заденет и не нанесёт тебе вреда. Второе свойство – это волшебная способность излечивать других. И третье свойство – жестоко: убивать мгновенно любого человека, неугодного тебе. Выбирай любое.
– Я выбираю второе, – негромко, но твердо говорит Поль, – я врач, и давно хотел, чтобы моё лечение всегда было успешным.
– Давно уже никто не выбирал у меня второе свойство, – сказал Ирвин, и взгляд его, обращенный на Поля, потерпел. Но знай, что сам ты останешься беззащитным, как и раньше. Согласен ли ты на это?
– Да, я согласен, – твердо говорит Поль.
– Тебе следует знать также, что волшебная сила будет действовать только в том случае, если душа твоя проникнет состраданием к больному. Тогда тебе будет достаточно коснуться его, и он будет мгновенно излечен. Если же сердце твое останется холодным, то волшебное свойство не подействует
Старик посмотрел на Поля как бы раздумывая и сказал:
Подойди сюда, Поль. Я поставлю тебе на груди отличительный знак, может быть, когда-нибудь он сослужит тебе службу. С этими словами Ирвин дотронулся своим длинным худым пальцем до груди Поля там, где рубашка была расстегнута.
