Глава первая.
Ночной гость
Пламя костра завораживающие танцевало на толстых поленьях. Прогоревшие угли пылали жаром. Кто-то доедал походную кашу, стуча ложкой по дну котелка, соскребая остатки. Кто-то шаркал оселком по покрытому зазубринами широкому лезвию топора. Кто-то латал порванную в утренней стычке кольчугу. Кто-то что-то стругал: просто так, без умысла и планов, пытаясь заглушить тяжёлые мысли о завтрашнем дне. Завтра бой. Страшный и кровопролитный. Многие сложат голову на этом холме у неширокого пролива, разделяющего два материка. Тишина пробуждала страх в душах самых смелых воинов. И каждый пытался побороть ее по-своему, стараясь отвлечься от недобрых мыслей, как вдруг сильный, но не грубый голос у соседнего костра затянул:
– В бой скорей! Печатай шаг! Нам не нужен древний маг!
Ложка легла на дно котелка. Оселок остановил свое движение по и без того острому, как бритва, лезвию. И пара голосов залихватски подхватила:
– Грубой силой и секирой мы себе прорубим путь!
Нож, грызущий древесину, вернулся в ножны, а дыра в кольчуге оставлена в покое.
– Мы растопчем ваши рати,
сокрушим отрядов строй.
Нам шаман нальет отвару,
будем биться до упаду.
Песня гремела над станом, отгоняя страх и неизвестность, наполняя сердца отвагой и храбростью.
– Эльфов стрелы – нипочем,
жги, коли, руби мечом!
И вот уже вся Орда в один голос пела:
– Древний лес узнает силу,
всё затянем подобно илу.
Душеглот – наш злой воитель,
рода орочьго предводитель,
нас ведет всегда вперед.
Скоро будет ваш черед!
Хохот и смех разлетелись по лагерю, страх отступил.
– Песни горланят, это хорошо, – сказал орк, оглядевшись вокруг и, не обнаружив ничего подозрительного, одернул кожаный полог шатра. Коровья шкура с шумом запечатала вход. Жаркий костер, согревающий и освещающий пристанище вождя, послушно дернулся вслед мановению кожи, покрытой древними письменами и орнаментом, написанными кровью поверженных врагов и принесенных в жертву невольников. Этот орнамент пылал всеми цветами, предостерегая хозяина о присутствии недруга или адского отродья.
Походное жилище вождя Матерых волков было по-боевому суровым и аскетичным, каким и должен быть шатер воина. Ничего лишнего, за исключением богато украшенного оружия, развешанного по стенам. Орк бросил в очаг посреди шатра большое полено. Огонь с жадностью набросился на подношение, с новой силой озаряя весь шатер, отразившись в стали клинков словно в зеркале. Но угол, где сидел гость, оставался темным, окутанный мраком.
