***
Семейство сидело за большим обеденным столом и с удовольствием поглощало тушеную капусту со свининой. Капуста была жирной, и с подбородков хозяйки дома и ее отпрысков – Тэда и Розы – стекали на стол струйки жира. Никто из них и не подумал воспользоваться салфеткой. Впрочем, салфеток, как и многого другого, в этом доме не было.
Кухня представляла собой большое темное помещение со стенами, сложенными из камней. И стены, и невысокий деревянный потолок были густо покрыты копотью от очага, в котором готовили пищу. Он же и освещал, и согревал помещение.
Деревянная грубо сколоченная мебель размерами подходила сидящим за ужином людям. И Хозяйка, и ее дети были крупными и рыхлыми. Явно сказывалась не только их любовь к калорийной пище, но и малоподвижный образ жизни.
– Вкусно, – сказала Роза, облизывая жирные пальцы. – Я бы еще съела.
– Хватит! – ответила ее мать. – Скоро вернется отец, а он не любит, когда в миске виднеется дно.
– Я вот не прошу, – с набитым ртом поддержал мать Тэд, – хоть я и старший.
Мальчишка загоготал и швырнул косточку в сторону очага. Косточка стукнулась о каменную стену и угодила в плечо маленькой сгорбленной фигурке, жавшейся к огню. Фигурка испуганно встрепенулась, и раздалось тихое: «Ой!».
Теперь уже гоготали все.
– Что, проснулась, убогая? Ты косточку-то подбери, может еще чего на ней осталось! – крикнула Хозяйка.
– Не-а, – довольно сказал Тэд, – я косточки чисто обгладываю.
– Ну, тогда ей и корочки хлеба хватит, – решила женщина, вставая из-за стола. – Надо пойти и немного отдохнуть.
Дети последовали за ней.
Толстуха обхватила их за плечи, подталкивая к выходу.
– А ты, – обернулась она к маленькой фигурке у очага, – вымоешь посуду. Хлебные корки можешь оставить себе.
Троица важно покинула кухню.
Тут же из-под стола вынырнула тощая собака. Она прокралась к очагу, схватила брошенную мальчишкой кость, и, злобно зарычав, уползла в угол.
Сгорбленная фигурка шевельнулась, а затем поднялась на ноги. Это была девочка, очень худенькая и бледная. Она была укутана в когда-то теплый, но теперь весь в дырках, платок. Светлые волосы девочки свободно падали на плечи, и в отблесках огня казались золотыми.
Малышка подошла к большому, не по ее росту, столу, и стала убирать грязную посуду. В одну из мисок она сложила обглоданные дочиста кости и остатки еды.
