1 декабря
Мистер Себастиан ходил по рядам одной из калифорнийских елочных ферм и выбирал домой самую красивую рождественскую елку. Он очень хотел порадовать своих четверых детей, ведь они уже неделю упрашивали отца начать приготовления к Рождеству.
Для елки в доме отводилось специальное место. В обычные дни этот угол занимали кресло-качалка в темно-зеленой обивке и напольная лампа с большой круглой шляпой. Там мистер Себастиан любил проводить вечера за чтением книг. Всегда после ужина он брал томик и располагался в кресле. Нередко бывало, что его ребятишки следовали примеру отца. Младшие забирались ему на колени, старшие брали подушки с дивана и усаживались на них возле кресла. Всем им было интересно слушать захватывающие приключенческие истории или добрые поучительные детские сказки.
Мистер Себастиан вообразил читальный уголок без кресла-качалки и лампы, чтобы прикинуть, какая из представленных на ферме хвойных красавиц особенно удачно впишется в интерьер. Потолки в доме позволяли поставить елку практически любой высоты. Взор мистера Себастиана пал на одну из трехметровых пихт Фразера. Ее хвоя была густой и мягкой. Ветви – упруги и прочны. От дерева исходил очень приятный, слегка сладковатый аромат с цитрусовыми нотками. Мистер Себастиан не любил навязчивого запаха хвои, но этот ему понравился. Продавец заверил его, что пихта будет стоять целый месяц, не осыпаясь, и мистер Себастиан принял решение купить именно ее.
В это же время
В небольшом термитнике неподалеку от елочной фермы, где мистер Себастиан выбирал елку для своих детей, вовсю шла подготовка к зиме. Множество работяг трудились, не покладая рук, чтобы запастись необходимым пропитанием для многомиллионного термитного семейства. Они колоннами ходили по лесу в поисках сухой древесины, содержащей целлюлозу, и по крупицам тащили найденный материал в гнездо. Их действия были слаженны и доведены до совершенства. И только два маленьких термита-паразита, Тото и Чи, не желали выполнять команды королевы. Они отказывались принимать участие в ужасно скучной, на их взгляд, работе, но при этом никогда не упускали возможности пообедать за общим столом. Потому-то их и прозвали паразитами.
Сегодняшний день не был исключением – Тото и Чи снова бездельничали и путались под ногами у других термитов. «Уйдите с дороги», – говорили им. «Подвиньтесь». «Чего расселись». «Делом займитесь».
