Когда наши далекие пращуры активно занялись охотой, рыболовством, а затем и одомашниванием диких животных и птиц, помимо мяса, молока, шерсти, кожи и перьев, они стали получать сало и жир, которые могли использовать как для приготовления пищи, так и в качестве готового продукта. Как один из источников питания, дающий силу и выносливость, жир, добытый от различных животных, рыб и птиц, особенно ценили народы, проживающие в суровых условиях Крайнего Севера. Например, эскимосы
с удовольствием ели в сыром и вареном виде китовую кожу с прилегающим к ней слоем жира – «ман’таю», а с птиц снимали кожу, очищали ее от жира и использовали его для приготовления особого блюда, называемого «пугнык,».
Кроме китового жира, для питания широко использовалась и ворвань – топленый жир морских котиков, морских львов и тюленей.
Употребление этих продуктов человеком наряду с растительной и животной пищей способствовало установлению целебных свойств некоторых органов животных, в том числе и жира. Первоначально его использовали наружно: в качестве разогревающего средства, для защиты кожи от насекомых, пыли и холода, для лечения отморожений и больных суставов. Со временем животные жиры стали применять для укрепления защитных сил организма и лечения различных заболеваний: чахотки, простуды и др.
У многих северных народов, кроме жира животных и птиц, в большом ходу был и рыбий жир, который выбирали из внутренностей свежей рыбы, вываривали, затем разливали в емкости и пили в течение зимы. Коренные жители Дальнего Востока в случае обморожения рук или ног, заставляли человека сначала держать верхние или нижние конечности в холодной воде, а затем растирали их жиром горбуши.
Этот ценный продукт тесно связан с историей поисков эффективного лечебного средства от рахита – распространенного в прошлом заболевания, которым страдали множество детей и взрослых. Рахит, при котором у ребенка искривляются позвоночник и конечности, грудь становится «куриной», походка напоминает «утиную», – имел широкую и печальную известность. Само проявление болезни ясно указывало на нарушение в процессах костеобразования. Это понимали еще древнегреческие врачи, назвавшие это заболевание «рахит» (от греч. “rachis” – «хребет», «позвоночник»). Однако объяснить причину его возникновения не смогли.
