Студент Николай Катадикасменов очень сильно испугался, когда увидел в водах Обводного канала русалку. Он сначала не поверил своим глазам. Бедный молодой человек думал, что у него помутнение разума или он сильно пьян, хотя он не выпил ни капли спиртного. То, что перед ним именно русалка, студент Катадикасменов ни на секунду не сомневался. Он отчетливо видел, как в полной тишине над поверхностью воды мелькнула симпатичная женская голова с распущенными волосами, а потом довольно крупный рыбий хвост и послышался плеск воды. Все это длилось несколько секунд. Николай сильно побледнел и стал озираться вокруг, чтобы удостовериться, что кто-то еще кроме него видел русалку в Обводном канале. Но, как назло, на Боровом мосту никого не было. Стоял поздний июньский вечер. Петербургом правили белые ночи, доводившие особо чувствительных жителей города до безумия.
Николай был обычным молодым студентом филологического факультета. Среднего роста, необычайно худой, бледный и молчаливый как рыба. Его темные волосы всегда были тщательно причесаны. Он носил очки в черной оправе, мало говорил, так же мало общался с людьми и много думал, потому что много читал. Но, когда он начинал говорить, то говорил всегда с какой-то особенной горячностью, активно жестикулируя и тараща глаза, словно пытаясь в чем-то убедить собеседника, хотя разговор мог вестись на самую нейтральную тему. Он отдавался словам как морским волнам, и они уносили его далеко от предмета разговора. А еще он плохо спал.
В тот вечер, когда он увидел русалку Николай возвращался со встречи литературного кружка филологического факультета. Он снимал квартиру как раз на набережной Обводного канала, между Лиговским проспектом и Тамбовской улицей. Русалка вынырнула на несколько секунд, посмотрела вокруг, заметила Николая на мосту и как будто испугавшись нырнула обратно на прощание взмахнув хвостом. Пораженный Николай медленно шел по набережной до своего дома и не отрывал взгляд от поверхности мутной воды. А под водой за ним наблюдали два любопытных женских глаза серого цвета. Наконец добравшись до дома, Николай вздохнул спокойно и раздевшись лег спать. Но, до самого утра так и не сомкнул глаз.
Его голова была полна мыслей, которые лезли отовсюду, словно чьи-то навязчивые голоса. Он жутко устал от такого шума в голове, но никак не мог остановить поток мыслей. Смешалось все: и литературный кружок, и родители, живущие на другом конце города и девушка, с которой он встречался и учеба и наконец та женская головка, на мгновение вынырнувшая из воды. Как будто кто-то включил перемотку всех его воспоминаний и мыслей и смотрел на них со стороны, а Николай Катадикасменов не мог это остановить. И действительно, в его голове, мыслях и снах поселилась та самая русалка. Потом, ближе к утру она полностью владела его мыслями. Она плавала в его голове с распущенными волосами и большой голой грудью с чернеющими сосками, она махала хвостом и неотрывно смотрела на Николая неподвижно-мертвыми серыми глазами.
