Посреди необъятного зала, стены и потолки которого скрывались во тьме, стоял аккуратный резной столик с доской для игры. На клетках поля уже разместились фигуры всех родов, от мала до велика. Грозные рыцари, обнажившие мечи, изготовились к бою; пугливые горожане жались за их спинами, ища защиты у могучих воинов; в дальнем углу, окруженный многочисленной пестрой свитой, горделиво возвышался правитель, указующий храбрым солдатам их места. Фигурки не были мертвыми – они двигались, что-то решали между собой, протягивали руки, кивали и звали, а между ними проносились маленькие облачка, вились дорожки, то и дело блестела и высыхала роса. Мирок на доске жил своей жизнью, даже не подозревая, что они, люди, животные, даже погодные явления, – все они часть чьего-то замысла, разыгранной партии.
Из тьмы появился силуэт игрока: он медленно приблизился к столу и, взяв откуда-то стул, занял место. По другую сторону было все так же пусто, словно второй участник действа не торопился начинать. В ожидании оппонента человек, чье лицо оставалось за четко очерченной границей света, плавными движениями собрал фигурки в кучку и принялся экспериментировать с расстановкой. Несколько минут он менял диспозицию, пока не нашел удовлетворительное решение и не убрал руки на край стола.
– Что ж, я готов, – заговорил он вслух, обращаясь к мраку по ту сторону поля. – Многие столетия здесь сидели великие игроки, успешно отражавшие твои коварные атаки, и теперь, когда они отправились на покой, я был удостоен чести занять их место. Увы, в отличие от тебя они смертны, ибо земной срок конечен, но память об их славных деяниях будет жить вечно, пока есть хоть один из нас. Я не первый и не последний – лишь один из длинной вереницы защитников, чье кредо – быть на страже днем и ночью, в жару и холод, в ненастье и бурю. И я принимаю свое назначение как великую награду и благодать. Так продолжим же партию, начатую моими предками в глубине веков, партию всей моей жизни.
Он замолк и приготовился к игре. Тьма ответила ему глухой тишиной: она всегда была начеку.
Игра продолжилась…
В маленьком блоке громко зазвенел будильник. Его трель заставила дернуться человека, сидевшего у окна и читавшего книгу. Отложив ее, он встал и повернулся от света. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти-тридцати, спортивного телосложения, крепкий, с уверенным взглядом и вольной улыбкой на устах. Черные глаза дополняли смоляные волосы, зачесанные набок.
