Сказка первая. Королевская глупость
Далеко на западе существовало королевство. Королевство то было богатым и процветающим. Жители его всегда были сыты, улыбались и веселились. Король того королевства был честным, справедливым, мудрым королем. Народ любил и восхвалял его. Но король был уже стар, жена умерла давно, а детей у него не было. Переживал король за трон, не было у него наследника.
Однажды приснился ему сон. Костлявая Смерть в черном плаще пришла за ним. Долго разговаривала Смерть с ним, долго уговаривала пойти с ней, но король не соглашался. Умолял дать ему еще времени. Не хотел он королевство свое бросать без приемника. Сжалилась над ним Смерть и дала ему три дня, чтобы он решил свои дела мирские. Через три дня она за ним вернется.
Проснулся король в ужасе, холодный пот выступил на лбу, по спине бегали мурашки. Понял он, что сон его был настоящим, и скоро ему предстоит покинуть мир людской. Бродил он по королевству и смотрел по сторонам. Не кому было трон передать. Приближенные его доверия не внушали: один был глуп, второй жаден, третий тиран… Не мог король им королевство доверить.
Долго думал, долго размышлял, много книг прочитал. Наконец молва донесла до короля, что на краю дремучего леса на каменном мосту стоит дом деревянный. Ведьма в нем живет. Все ведает, все знает, и как от смерти избавиться тоже.
Собрался ночью король, сел на лошадь и поехал. Всю ночь скакал он, наконец до леса добрался. Страшный лес был, накрыл его густой туман. Вокруг была тишина, изредка прерываемая карканьем воронов и воем волков. Наконец король нашел каменный мост и ведьмы дом.
Постучал в дверцу деревянную. Открыла ему женщина старая, вся седая, морщинистая с блеклыми голубыми глазами. Внимательно выслушала его ведьма и сказала, что поможет королю. Долго она руками над склянками своими водила и наконец взяла одну из них. Было то зелье омолаживающее. Выпьет его король и станет молодым и бодрым, Смерть не станет его забирать. Обрадовался король и схватил склянку. Но ведьма предупредила, что цена высокой будет. Когда придет время Смерть не только тело заберет, но и душу поглотит его, и все самое ценное отберет.
Подумал король немного и согласился. Нечего ему терять. Кроме королевства ничего ценного нет у него, а душа после смерти все равно не в его власти будет. Выпил король зелье и помолодел, словно пятьдесят лет сбросил. Доволен он был. Вернулся домой. Подданные его не узнавали, но рады были, что их король еще долго с ними пробудет. Пришла Смерть за ним в назначенный срок, увидела его и нахмурилась, но забирать его не стала.
