В деревеньке посреди дремучего леса, за частоколом, жила юная черноокая красавица Деспа. Родителей её давно унесла хворь, потому с детства она была под опекой добрых соседей. Изба на отшибе с годами покосилась: доски подбивать некому, девчонка слаба здоровьем и не сдюжит одна-одинёшенька трудную работу. У добрых людей своих забот полно, вот и не просила никогда помощи. Сама в лесу дикие травы собирала, сама готовила, шила, убиралась и таскала с речки полные вёдра воды. Тяжёл был труд, да не жаловалась. Кому тут жаловаться? Скотине, что посреди деревни в загоне стоит?
Лето выдалось на редкость парким. Солнце слепило глаза, голубое небо высоко повисло над головами деревенских жителей, что суетились по домашним делам с самого утра. Деспа вышла во двор и осторожно прикрыла покосившуюся дверь, чтобы та окончательно не упала. В нос ударила духота, смешанная с вонью животных. Скотина заливалась на разные голоса: блеяла, кукарекала, мычала и хрюкала. Деспа довольно улыбнулась, глянула на солнце и, подхватив два пустых ведра, побежала через деревню к реке. Вдогонку ей летели пожелания доброго утра от соседей и доброжелательный лай собак, которых она подкармливала.
За высоким частоколом начинался лес. Девушка уже давно пылко любила это волшебное место. Только здесь она могла собирать травы и коренья в полной тишине, под убаюкивающий шелест листвы и весёлое щебетание птах. Кроны зелёных сосенок, осин и берёз накрывали мягкой тенью, спасая от палящих лучей светила. Будто лес заботился о своей милой гостье. Дикие звери Деспу любили пуще родного дома, и приходили к ней, как только ступит бледная босая ножка на зелёный ковёр под сенью деревьев. Она благодарно гладила маленьких друзей ледяными руками, даруя им долгожданную прохладу и спокойствие: чего стоит бедной сиротке приласкать тех, кому она сейчас нужна. Деспа остро чувствовала настроение зверей и леса, она в любой момент могла понять, что где-то что-то стряслось. Когда ей было грустно, она спешила поведать о своих печалях жителям зелёного приюта. Могучие стволы хранили её тайны, как и многих других путников, изливших здесь душу.
Она бежала по росистой траве, размахивая пустыми вёдрами. Из зелени кустов и с веток на девушку взирали удивлённые глазки-пуговки, но выходить не спешили. Сквозь густую зелень Деспа уже различала впереди блеск водной глади. Воздух наполнился запахом хвои, ряски и мокрой свежести. Лес смешался с рекой, потянуло приятным холодом. Девушка выбежала на отвесный берег, остановилась у края махровых трав, что простирались под босыми ступнями и легонько щекотали пятки.
