Россия, 2050 год, Сибирь, тайга.
… хлюп – чавк… хлюп – чавк… хлюп – чавк… Смачным натужным бульканьем болотная жижа сопровождала каждый шаг их маленькой группы. Как будто не хотела отпускать, как будто ещё думала, стоит ли. Хлюп – нога опускается в воду, вызывая брызги. Чавк – пытается выбраться из подводной вязкой и затягивающей субстанции. Болото. Бесконечное болото…
Сергей остановился, отёр пот, заливающий глаза и, достав фляжку, сделал короткий глоток воды. Поплескал фляжкой возле уха, определил, что осталось мало и огорчился. Воды, чистой воды для питья больше не было. Придётся как-то фильтровать эту коричневую гадость, что хлюпает сейчас под ногами.
Он оглянулся на ребят. По колено в топкой холодной тине, а иногда и по пояс, те упрямо тянулись за ним, опираясь на шесты и даже не сильно отставая, но уже без первоначальной бравады. Дорога на самом деле оказалась нелёгкой, даже для них – контрактников ракетной части. То есть это были не желторотые призывники восемнадцати лет, а уже опытные вояки от двадцати пяти до тридцати лет. И всё же они тоже исчерпали силы.
Но лучше сейчас никого не жалеть и не давать расслабляться. Иначе они не дойдут. А дойти надо: у него приказ. Так что можешь-не можешь, с силами или без, но болото им надо преодолеть и выйти на контрольную точку.
Поэтому, ничего не говоря, Сергей отвернулся и продолжил путь. До небольшого островка, который им сфотографировал дрон, было уже недалеко. На островке были кусты и деревца, хорошо видные на снимке. Может, и вода будет, ключ какой-нибудь или озерцо хотя бы. Там они и отдохнут.
Их группа продвигалась к расположению родной воинской части пешим ходом. И идти пришлось через тайгу, где не было никогда никаких крупных поселений, лишь случайные охотничьи заимки. Сергей уже перебрал все возможные варианты, все неожиданные ЧП, но так и не смог предположить, почему вдруг пропала связь с базой. Что случилось? Почему за ними не прибыл вертолёт?
Они целых три месяца после выполнения задания сидели на точке, где кроме них никого не было на сотни и сотни километров, ожидая неизвестно чего. А потом Сергей принял решение выходить самостоятельно. Странным было не только молчание базы, но и вообще молчание эфира. Такого просто не могло быть, но… было.
– Майор, – его тяжёлые размышления были прерваны хриплым возгласом Жоры, их радиста, который нарушая субординацию, обратился к нему просто по званию.
