Седые патлы тумана медленно извивались среди деревьев, словно щупальца кракена. От их холодного прикосновения к коже под тонкой рубахой мышцы скручивались в тугие жгуты и каменели. Но разум привычно заставлял тренированное тело, освобождённое от стёганного поддоспешника, неслышно двигаться вперёд, перетекая среди лесных великанов чужой земли. Глаза старательно ловили малейшее движение в предрассветной мгле, но всё же главным союзником крадущегося человеческого принца в это утро был слух.
В землях вирхов одинокий воин имел очень скромные шансы выжить и вернуться домой. В прочем, у небольшого отряда шансы были не на много выше. В этом люди успели убедиться примерно полгода назад, когда по приказу короля полдюжины бывалых разведчиков впервые ушли далеко на восток за Реку Тысячи Туманов и попросту перестали быть. И единственный вернувшийся из того похода человек долгое время не мог не то что объяснить, что с ними произошло, но и вообще сказать хоть что-то вразумительное. Каждый раз, когда речь заходила о случившемся с его товарищами, его наполнял почти животный ужас.
После этого на поиски отправились два десятка хорошо вооружённых воинов под предводительством кронпринца Западного Королевства. Но когда нашли тела исчезнувших людей, кого-то из молодых солдат вывернуло наизнанку.
Пять трупов, невысоко подвешенных за руки на ветвях старого раскидистого дерева, были сильно обезображены временем и зверьём. Но суть того, что с ними сделали, всё же можно было уловить. У всех были вскрыты животы, и остатки внутренностей висели вдоль ног. Одному из разведчиков особо не повезло – к его требухе протоптали едва заметную тропинку обитатели недальнего муравейника. Оставалось надеяться, что случилось это уже после его смерти.
Рядом, прямо под деревом, было аккуратно сложено всё их оружие и одежда. Нигде не было видно выпущенных из арбалетов болтов. Все ножи и короткие мечи, незапачканные кровью, покоились в своих ножнах на перевязях. Будто их хозяева по доброй воле раздевались один за другим и шли туда, куда им говорили.
До того дня никто из людей никогда не видел крылатых вирхов и не знал, что собой представляет этот народ. Однако теперь мало кто сомневался в том, что они – кровожадные твари, поклоняющиеся чёрному колдовству. По-другому объяснить увиденное было невозможно.
