Гусарская рулетка – жестокая игра.
Гусарская рулетка, дожить бы до утра.
Ставки сделаны, ставки сделаны,
Ставки сделаны, господа!
Наум Олев
Зима нового 1853 года в Москве выдалась снежная. Красота. Слов нет. Любуйся да радуйся.
– Чтоб вы подавились ентой красотой. Март ужо на дворе, а оно метет и метет!
Дворник Пантелей с шести утра чистил от снега дорожки во дворе особняка графа Кратова на Остоженке. Вечером у Его Сиятельства прием гостей.
– Напридумывали себе шмиксов-пиксов, с жиру бесятся, а по мне так – балаган с пьянкой.
Пантелей говорил это вороне, сидящей на заборе, но ответил ему вышедший на крыльцо дворецкий:
– Журфиксов, Пантелей. И хватит ругаться, сейчас гости подъезжать начнут.
И правда, возле ворот остановились сани. Из них молодецки спрыгнул молодой офицер и направился к крыльцу.
– Добрый вечер, господа, – поздоровался он и по-свойски прошел в дом.
– Кто енто? – спросил Пантелей дворецкого, чтобы разговор поддержать, снег сгребать сильно осточертело.
– Поручик Мальцев, – ответил собеседник. – Страдалец. Войны уже лет двадцать никакой нету, остается только на балах барышень осаждать и брать их крепости.
Подъехали другие дрожки. Из них вышли двое офицеров, один – совсем юный корнет, второй – ровесник Мальцева, лет тридцати. Упреждая вопрос дворника, дворецкий негромко пояснил ему:
– Корнет Крылов и поручик Лемешев. Корнет дитя совсем, юноша бледный со взором горящим, зря в гусары подался. А второй хитрющий, будто и не гусар вовсе, а судейский какой. Молчи, идут.
Пантелей кивнул. Когда офицеры скрылись в просторной прихожей, дворецкий продолжил свой светский раут с дворником:
– Что-то барышень сегодня мало ожидается, как бы чего не вышло. Начнут еще дуэли устраивать, сумасброды.
Но домашний прием графа Кратова в этот четверг проходил степенно. Дамы и господа, в основном штатские, разбились на кучки в парадной зале и о чем-то беседовали. Офицеры устроились в сторонке за ломберным столиком. А чего еще делать, если мама́ и папа́ не привезли своих драгоценных Афродит?
К Мальцеву, молодому корнету и Лемешеву присоединились еще двое офицеров.
– Астафьев, ты, говорят, жениться собрался? – с легкой издевкой обратился Мальцев к другу.
