Недалеко от моря, в нескольких километрах от трассы федерального значения, совсем рядом с курортным местечком, затерялась уникальная долина. Глубокий распадок начинался под самым перевалом и спускался между двумя хребтами с севера на юг. По прихоти природы, со стороны моря долину защищала холмистая сильнопересечённая местность.
Западный склон, крутой и ровный, был покрыт редкой невысокой травой. Даже кустарник не мог закрепиться на каменистых осыпях. Северо-восточные ветра, характерные для здешних мест, образовали в боковине хребта проплешины, обнажив скалистые образования.
Восточный склон был пологим, но не ровным. От его хребта спускались в долину небольшие ущелья, пополняя реку родниками. Лес растянутой подковой охватывал восточную и северную часть долины, спускаясь к лугам лиственными и поднимаясь к горным отрогам хвойными деревьями.
Достигнув высоты нескольких десятков метров над уровнем моря, долина выравнивалась, образуя небольшую равнину, а затем хребты сближались, почти сливаясь между собой.
Извиваясь, следуя рельефу, несла свои воды небольшая река, прижимаясь к западному склону, разделяя ущелье на две неравные части.
Когда-то человек срезал концы хребтов и расчистил возле рукотворных обрывов небольшую площадку. Впритык к искусственным скалистым обрывам был пристроен комплекс сооружений, единой стеной замкнувший вход в котлован.
Поздняя осень оголила деревья. Лес укрыл свои корни толстым бурым покрывалом опавших листьев. Небо часто хмарилось и моросило мелким затяжным дождём. Мягкая тишина опустилась на склоны гор. Шепот листьев под каплями дождя, редкий шорох лапок мышки, всхлюпывание напитанного водой мха – сплетались между собой и создавали ощущение легких вздохов сожаления.
Глава 1. Два события – звенья одной цепи
На буром фоне лысого склона ярким пятном выделяется громадная белая кошка. Она уже давно лежит на возвышенности, с тоской наблюдая за плывущими в небе облаками. Ни в небе, ни в долине, раскинувшейся перед Ирбисом, особых событий не происходило. Мелкая живность, конечно же, наполняла все окрестности, но вела скрытый образ жизни.
Ирбис улавливал острым слухом звуки раскинувшегося перед ним леса. Ничего нового. Нечему было отвлечь от воспоминаний, которые вновь и вновь всплывали в памяти.
