Саймон и Анна стояли у окна на третьем этаже небоскрёба. Это здание полностью занимал торгово-развлекательный центр: бесчисленные кафе, рестораны, кинотеатры, магазины… также здесь проходили бои по типу гладиаторских, в которых участвовали люди, роботы (как с искусственным интеллектом, так и на пультах управления), и ещё много разновидностей техники, животных и всего, что могло наносить вред друг другу, ведь жестокость и зрелища всегда привлекали людей. Рост населения происходил очень быстро, а уровень образования неминуемо падал из года в год. Когда население Земли превысило пятнадцать миллиардов человек, жизнь перестала быть ценностью. Повсюду стали открываться «Арены смерти», как их называли в народе. Опыты над людьми стали абсолютной нормой, закон больше этого не запрещал, хотя всё же требовалось согласие, и платили за это неплохие деньги.
Анна и Саймон наблюдали за тем, как сотни автомобилей парковались на лифтовых стоянках, которые уносили их на разные уровни под землёй. Они были знакомы с детства – ещё со школы. Обычные подростки, ничем не выделявшиеся среди множества ровесников. Но, уже в старших классах, они поняли, что их мысли чем-то отличаются от других. Их не интересовали бои, новые экстремальные виды спорта, в которых смертность была очень велика и вообще, смотрели они на мир по-другому. Они нашли друг друга в этой безликой массе, которой нет дела ни до чего, кроме самих себя. Люди практически не обращали внимания на друзей и знакомых, не говоря уже о тех, кто просто проходит мимо. Они были заняты только собой, своим внешним видом, статусом; мнение большинства для таковых было определяющим, а это мнение всегда было беспощадным и безрассудным. Поэтому требовалось вкладывать деньги и время в то, чтобы соответствовать моде, которая менялась слишком уж часто. Чтение книг стало архаизмом, ненужным обществу, да и книги теперь можно было найти только у коллекционеров, ведь почти все бумажные экземпляры отправились на свалку за ненадобностью.
Недавно Анне исполнилось двадцать четыре года, Саймон был немного старше её. В этом развлекательном центре они оказались неслучайно. Один день в неделю выделялся для прогулок в общественных местах. Они пытались понять, что привлекает людей в этих, казалось бы, бессмысленных действиях, поступках, что может быть красивого в убийствах на аренах и других подобных развлечениях. Пытались, но не могли. Этой традиции было чуть больше года, впервые они оказались у этого окна в день рождения Анны, на её двадцатитрехлетие. Тогда-то и решили они изредка посещать подобные места. Остальные дни, в основном, проводили в уединении, гуляя по единственному парку, оставшемуся в городе, либо в сотый раз перелистывали несколько книг, которые Саймон нашёл на чердаке. Эти книги манили их, притягивали, заставляли вновь и вновь подниматься на чердак, где валялся только лишь старый хлам. Ни Анна, ни Саймон не понимали, почему их так манят эти старые бумажные издания, давно выцветшие и местами порванные. Что, казалось бы, может быть занятного в обычном тексте, напечатанном на бумаге? Тысячи букв, складывающиеся в слова, которые, в свою очередь, создают предложения. Они заставляют работать воображение, как ничто иное; переносят в другой мир – мир фантазий, мир грёз, где нет места кровавым убийствам и жаждущей этих убийств толпе.
