Часть 1. Гибель звёздного каравана
Глава 1. Отчаяние
Ледяная тьма космоса равнодушно смотрела в лицо Гектора. Жизнь или смерть ничего не изменят в вечном вращении светил. Быть может, лучше всего открыть забрало шлема и выбросить в безжалостный вакуум усталую душу? И пускай последний выдох замёрзнет кристалликами искрящейся пыли на губах?
Дарн Гектор вновь опустил глаза к пробоине. Здесь он был не в силах что-либо исправить. Близкий взрыв практически испарил значительный участок обшивки, обнажив и изувечив основной реактор. В тот момент «Итаку» спасло искусство бортинженера Ивона, сумевшего вовремя погасить реакцию. Ещё минута – и звездолёт испарился бы во вспышке атомного пламени.
Теперь Ивон мёртв. Мертвы почти все члены экипажа. Один из вражеских крейсеров прорвался к «Итаке». Его атомные пушки били с близкой дистанции. Корабли конвоя были вынуждены буквально закрывать транспорт собой. Для этого им пришлось нарушить строй. Противник не замедлил воспользоваться ситуацией. Так начался разгром.
Гектор видел только, как сгорал в атомном пламени «Парис», закрывший собой «Итаку» от кинжального огня неприятельского фрегата. Последнее сообщение, принятое в рубке «Итаки», гласило: «Уходите! Мы задержим их любой ценой…» И в динамиках внутренней связи прохрипел сорвавшийся голос капитана Варна Альехо:
– Полный ход! Курс на выход из системы!
Никто не видел, какую цену заплатили корабли конвоя, но догадывались о ней все.
Однако жертва оказалась напрасной.
Полученные повреждения вызвали лавинообразный процесс – оборудование выходило из строя, системы отказывали одна за другой. Энергия вспомогательного реактора вся шла на поддержание хода и обеспечение отсека криосна. Открылись многочисленные утечки.
Капитан Альехо приказал идти к одной из ближайших планетных систем. Восемь суток полёта превратились в сущий ад. Люди гибли во внезапно разгерметизировавшихся отсеках, получали травмы и смертельные дозы облучения. Но продолжали работать.
Они совершили невозможное, когда вручную обустроили отсек криосна, оснастив его отдельным генератором и автономной системой контроля. Теперь двум тысячам колонистов не угрожала мгновенная смерть во сне из-за перебоев в энергоснабжении.
Когда «Итака» перешла на досветовую скорость в системе звезды, значившейся на картах Галактики как Теона, в живых оставались только Варн Альехо, навигатор Дек Дорис и молодой пилот Дарн Гектор. Причём лишь последний был невредим.
