Госпожа Луиза Джеффрис жила на юге Техаса в небольшой асиенде¹ отца вместе со своим кузеном Томасом, который был по совместительству её мужем. Был мужчина отставным военным, участником Гражданской войны², битвы при Геттисбрге³, в которой был тяжело ранен и отправлен в отставку.
Всю свою гражданскую жизнь бывший боец посвятил младшей кузине Луизе – дочери его тётки, которая взяла племянника на воспитание после смерти старшей сестры – матери Томаса. Он стал для неё настоящим старшим братом: он знал два иностранных языка, немецкий и испанский, и с удовольствием обучал им Луизу – и она их легко усваивала. Девушка же доверяла брату не только как учителю, но и как верному защитнику – Том не раз выручал младшую кузину в курьёзных и опасных ситуациях: спасал её тонущую в воде (Луиза так и не научилась плавать), отбивал её от кровожадных индейцев и от разбойников.
Родители Луизы видели в племяннике защиту и опору для их дочери. Потому вскоре отец и мать приняли решение выдать дочь замуж за кузена, что был старше её на тринадцать лет. Луиза была неимоверно счастлива, что ей не пришлось расстаться с любимым братом!
Вот уже пять лет они жили вдвоём. Ждали малыша.
В то утро Томас, как обычно, встал раньше кузины и негров-слуг и сам стал готовить сестре завтрак. Бывший полковниик кавалерии добровольческой армии⁴, а теперь плантатор⁵, любящий муж и домохозяин с удовольствием принялся за жарку яичницы с помидорами, сосиками, тостами и беконом, ведь он знал (и его это неимоверно радовала), что это съедят как младшая сестрёнка, так и крошка-дочка, сидящая у неё в животике
Неожиданно, по-видимому, учуяв запах яичницы, бекона, сосисок и овощей, на кухню вошла проснувшаяся Луиза, у которой, кстати, был день рождения. Муж-кузен повернулся к двери, ведущей на кухню и с детской улыбкой, слегка задирающей корчневые тонкие усы, сказал:
– Привет, мои родные!
Он подошёл к белолицей рыжеволосой кузине, одетой в розовый халат, и сделал три лёгких хлопка по животику. Луиза улыбнулась ему в ответ и поцеловала в усы, он же чмокнул её в тонкую белую щёчку.
