От прямохождения до примитивных каменных орудий. От первых земледельческих поселений до ранних античных государств. От темного средневековья до чудес промышленной эры. Наша цивилизация прошла путь длинной в тысячелетия, через открытия, исследования, войны и кризисы. Мы пережили эпидемии, сражались со стихийными бедствиями, и наконец подчинили себе саму природу. Мы строили и разрушали империи, познали силу атома и даже отправились в пугающую бездну, где нет ни атмосферы, ни тепла. Человечество развивалось так стремительно, что не видело преград. Рано или поздно, этому должен был настать конец…
2076 год. Земля людям больше не принадлежит, а последнему оплоту свободы, городу-крепости Каренат, осталось от силы несколько часов. Во вселенной миллиарды звездных систем, в каждой из которых потенциально есть пригодные для жизни планеты. Глупо было рассчитывать на то, что мы единственный разумный вид в галактике. Мы словно индейцы, освоившие территорию доколумбовой Америки, и не воспринимавшие всерьез мысль, что за океаном может быть нечто еще. Кортес[1] прибыл на огромном звездолете, принеся с собой разрушения и смерть.
Интервенты не опускались до условностей вроде переговоров, формальных поводов и объявления официальной войны. Их десантные боты просто упали на крупные города, вминая в землю асфальт, здания, людей. Их не интересовали многочисленные ресурсы нашей планеты. Вернее так, их интересовал всего один ресурс. И это не золото, не нефть и даже не вода, которую мы ошибочно считали редкостью. Человеческий мозг, вот что им было нужно.
Так сложилось, что несмотря на все достижения в области электроники и программирования, нам так и не удалось создать компьютер, сравнимый по мощности даже с мозгом пятилетнего ребенка. У пришельцев, по-видимому, была та же проблема, но в отличие от нас, они научились создавать биокомпьютеры из уже готового сырья. Поэтому мозг разумных существ, далеко ушедших от первобытных инстинктов, способный решать сложные задачи, был для них таким же товаром, как для нас – тяжелые металлы, причем товаром очень дорогим. Дорогим настолько, что ради него можно затеять порабощение всей планеты. Интервенты захватывали миллионы людей живыми, переправляли их на свои базы, а дальше, руководствуясь только им ведомыми критериями, разделяли на группы. Часть использовали для биокомпьютеров, в том или ином виде, другую – для восполнения популяции живого товара.
