В Женеве в 1883 году возникла первая российская марксистская организация – группа «Освобождение труда» во главе с Г.В. Плехановым. Все члены группы (П.Б. Аксельрод, Л.Г. Дейч, В.И. Засулич и В.Н. Игнатов) принадлежали к поколению, которое обратилось к политической борьбе благодаря роману Н.Г. Чернышевского «Что делать?». Имя Чернышевского для них стало знаменем революционной борьбы.
Группа «Освобождения труда».
Слева направо: Р. М. Плеханов, В. Н. Игнатов, Л. Г. Дейч, Г. В. Плеханов, И. Н. Игнатов, В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод
Группа развила большую литературную деятельность, переведя на русский язык многие произведения Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Работы самого Плеханова, начиная с первой брошюры «Социализм и политическая борьба», вышедшая осенью 1883 года, нанесли сильный удар по народничеству, считавшему учение Маркса пригодным только для Западной Европы, и способствовали развитию марксизма в России. Плеханов установил тесные связи со многими представителями западноевропейского рабочего движения, активно участвовал в работе II Интернационала со времени его основания в 1889 году.
А в Петербурге в конце 1895 года при участии В.И. Ульянова была создана новая политическая марксистская организация социал-демократического направления – «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» (чаще называлась сокращенно – «Союз борьбы»). Г.В. Плеханов, с которым с которым был установлен тесный контакт, от имени петербургского «Союза борьбы» в 1896 году представлял российских социал-демократов на 4-м конгрессе II Интернационала. Владимир Ульянов в это время уже был заключен в одиночную камеру петербургской тюрьмы и вскоре отправился в ссылку, где и узнал об объединении в 1898 году российских социал-демократов в единую партию.
Первый партийный съезд, на котором было объявлено о создании Российской Социал-демократической рабочей партии, проходил в Минске с 1 (13) по 3 (15) марта 1898 года. В нем участвовало всего девять делегатов от шести социал-демократических организаций. Инициаторами проведения съезда были социал-демократы, входившие в состав Бунда («Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше и России») и киевской «Рабочей газеты».
Съезд проходил нелегально под видом празднования дня рождения Ольги Румянцевой – жены Павла Румянцева, бывшего народника, революционера-подпольщика (сам он в заседаниях не участвовал). В одной из комнат, которую он снимал, 1 марта в 10 часов утра собрались революционеры. Председательствовал на заседаниях врач по профессии Б. Эйдельман. В доме был накрыт праздничный стол, стоял самовар, лежали игральные карты (праздник все-таки), были открыты окна, и топилась печь. Окна – чтобы сбежать при появлении жандармов, а печь – чтобы сжечь документы.
