В подземелье темно так, что не разглядеть собственные руки. А еще сыро, и от каменных стен тянет прохладой. Но я, Тисса Ламен, дрожу не поэтому. Стоя одна в темноте, я жду Дракона, который меня сожрет.
Церемониться со мной правитель не станет, это ясно. Ведь магии во мне нет. А Дракон жаден до магии! Все чародеи, какие есть в королевстве, служат ему. Каждую весну его посланники разыскивают по городам Фросса отметивших семнадцатую зиму юношей и девушек, способных к колдовству. Их увозят в его замок, а там уж он решает, можно ли выучить привезенных магии.
Говорят, раньше ему доставляли по дюжине зараз, и он выбирал самых сильных. Теперь же, если один на весь город наберется – и то хорошо.
Но никогда в жизни я не могла подумать, что этим одним буду я!
Еще утром я преспокойно занималась своими делами. Работы в нашей сапожной лавке всегда немало, но сегодня я просто сбилась с ног. С самого рассвета я резала кожи, делала подметки, бегала с поручениями… Теперь-то я понимаю, что родители хотели меня отвлечь от мыслей о том, какой наступил день.
А день стоял прекрасный: лучистый и безоблачный. Из окон веяло теплом. Солнце радостно улыбалось, пробудившись от зимней спячки. Первый день весны был по-настоящему весенним.
Отец, как всегда, постукивал молоточком внизу. Мать расставляла туфли и сапоги в витрине. Моя четырехлетняя сестра Нора носилась туда-сюда, а брат Керн ушел в школу.
Семейное дело было для меня чем-то само собой разумеющимся. Просто работа, которая должна быть сделана. Я знала, что через год-другой выйду замуж, и тогда буду помогать в делах уже своему мужу.
С шитьем у меня было не очень, поэтому мне поручали простую работу: резку или покраску. Я занималась этим прямо в своей комнатке на втором этаже. Комнатушка вся пропахла кожами и красильными составами. Этот плотный, тяжелый запах приятным не назовешь, но я уже так привыкла к нему, что он стал мне родным.
Когда перед домом остановилась карета с золотым гербом, я бросила на нее лишь быстрый взгляд. Приехал очередной посетитель, ну и хорошо. Но уже через минуту я сообразила, чей это герб. Рука, держащая нож, дрогнула, и он упал на пол. Сегодня гонцы Дракона объезжают Оренну – столицу королевства!
