Пословицы и поговорки, как элемент русской устной речи, являют собой особый вид творчества русского народа.
На протяжении веков, передаваясь из поколения в поколение, они отшлифовали свою выразительность и художественную силу.
Обычно не проводится резкой границы между пословицей и близкой к ней разновидностью народных изречений – поговоркой. Попытки сформулировать отличие пословицы и поговорки делали многие писатели и ученые, но самая близкая к истине была сделана Н. А. Добролюбовым, который пословицы определял как «правило народной мудрости в нескольких словах», а поговорки – «удачно схваченное изображение предмета, его характеристика, которая потом осталась за ним навсегда и прилагается к целому ряду однородных предметов… народные пословицы и поговорки… служат отражением народного ума, характера, верований».
Пословицы и поговорки мудро и образно отражают жизнь народа во всех сферах. Полнее всего творческие способности народа проявляются в его трудовых делах, в наблюдениях за природой, животным миром, за человеком.
В метких изречениях проявляются умение, мастерство, ловкость, искусность человеческих рук. В народе высоко ценили мастерство, смекалку, с уважением относились к честному труду и с презрением – к тунеядству.
В своем блистательном творчестве народ воспел честность, правдивость, вежливость, сметливость, опрятность, дружбу, бережливость, трудолюбие – все хорошие качества, которыми обладал. И метким словом возбранил лентяйство, болтливость, предательство, хитрость, воровство, пьянство, скупость и т. д. – всё то, что претило моральным устоям народа.
Пословицы и поговорки, широко бытовавшие в народе, рано начали проникать в литературу. И наоборот – в основную массу народных по происхождению пословиц и поговорок вливались афоризмы книжного происхождения. В пословицы и оговорки превращались также наиболее меткие выражения из сказочной речи.
Великие русские писатели высоко ценили творчество народа и в своих произведениях широко использовали прибаутки («Ноги пляшут, руки машут, язык песенки поёт»), пустоговорки («Коли так, так так, перетакивать не будем»), приговорки («Сей овёс в грязь – будешь князь, а рожь – любит в пору да золу»), побасенки («Федул, что губы надул?» – «Кафтан прожег». – «Можно зашить.» – «Да иглы нет». – «А велика ли дыра?» – «Один ворот остался».), пословицы («Делу – время, потехе – час»), поговорки («Сказал – как узлом завязал»).
