Последний раз кормовые дюзы изрыгнули пламя, которое мгновенно исчезло в громадных раструбах, уже порядком обгоревших и начавших расслаиваться за весь тот долгий путь, который корабль преодолел от Земли.
Капитан звездолета «Эрга» Джон МакРой переключил один из мониторов обзора корабля на менее угнетающий вид и откинулся назад в кресло. Все шло по графику, расписанному ещё там, дома: они вошли в систему Проксимы, снизили скорость с субсветовой до одного узла, и двигаясь по заданной траектории, приближались к планетам.
Экипаж выполнял свою повседневную работу, ставшую несколько рутиной, по-новому. Романтика первых дней полёта быстро улетучилась, а за ней потянулись долгие однообразные годы никому не нужной работы – автоматы всё равно всё делали сами. Атмосфера настроения немного поднялась в связи с прибытием к месту назначения и выполнения никем уже не запланированных задач, то есть так называемых действий по обстоятельствам. Люди с удовольствием окунулись в новую работу. Особенно старались ученые. МакРой смотрел, с каким удовольствием Владимир и Лора сутками просиживали в лаборатории, и завидовал им. Его работа – ежедневные вахты на капитанском мостике и принятие решений – ничуть не изменилась от подлётной. Даже у его непосредственной помощницы Елены было полно забот, ведь в задачи штурмана входят расчёты по любым перемещениям корабля, как в системе, так и по возвращению домой. И Елена прокладывала новые курсы в свете уточненных гравитационных данных Проксимы. Бортинженеров Джон и не вспоминал: Хиросио и Луиза те просто завалены работой – проверка всех узлов и частей корабля, починка и замена некоторых из них, требовали титанических усилий с их стороны. Во внешних конструкциях и непосредственно в открытом космосе они проводили, едва ли не больше времени, чем внутри корабля.
Джон попробовал применить давнишний приём – вызов гордости. Они, выдающиеся люди Земли, выполняют ответственную миссию, порученную им всем человечеством и должны быть счастливы за оказанное им высокое доверие… МакРой сплюнул – к чёрту высокопарные штампы, хочется послать всё это и посидеть с удочкой на берегу реки рано-рано утром, ехать по скоростному шоссе со скоростью более трёхсот в открытой машине, или, наконец, просто посидеть в каком-нибудь баре. Он завидовал тем десяти миллиардам землян, которые могли делать практически всё что угодно и которые, наверное, не менее сильно завидовали ему, капитану первого звездолета, командиру первой звёздной экспедиции.
