3162 год Эпохи Экспансии.
Нейтральная территория на границе Маллурианского Анклава и Стигийской Унии.
Белый свет зажегся в пустоте над поверхностью маленькой невзрачной луны, и из воронки переходного тоннеля выскользнул одинокий корабль. Корабль был невелик и с виду походил на экзотическую птицу, отлитую из отполированного до зеркального блеска светлого металла. По его силуэту любой наблюдатель сразу догадался бы, что перед ним звездолет Гильдии Странников – даже тот, кто никогда не видел прославленные «Серебрянные птицы», не мог не узнать одну из них. Если бы кто-то на самом деле наблюдал за кораблем, то наверняка задался бы вопросом: что делает «Серебряная птица» в столь захолустном уголке Обжитого Космоса, куда звездоплаватели с далеких миров заглядывают, возможно, единожды за столетие?
Увы, даже пилот корабля, Райвен Тайгелар, не знал ответа. Здесь и сейчас он всего лишь исполнял приказ: его «Вестра» приняла груз в резиденции Гильдии, после чего должна была прибыть по указанным координатам и дождаться посланников от клиента. Так просто – и так странно. Зачем гонять корабль в пустую звездную систему у демонов на рогах, если можно было совершить обмен где угодно? Это заставляло Райвена тревожиться. Оставаясь внутри нексус-камеры, он тщательно исследовал окружающее пространство, напрямую получая сигналы от всех корабельных систем – можно сказать, что ментальная связь превратила звездолет в продолжение его собственного тела. На первый взгляд, все было спокойно, но почему-то дурные предчувствия упрямо не покидали Райвена. Интуиция подсказывала – что-то не так с этой проклятой работой. Он жалел, что не мог отказаться от нее, но когда поручение приходит от Совета Координаторов Гильдии, выбора на самом деле нет.
Через нексус пилот отдал приказ кораблю, и вспомогательные двигатели выбросили в пустоту длинную струю ионизированного ксенона, корректируя курс. «Серебряная птица» вышла на орбиту и парила в пустоте, неспешно чертя вытянутый эллипс вокруг безымянной луны последней из четырех планет. Небольшой холодный мирок с атмосферой из метана и тремя маленькими спутниками не представлял собой ничего примечательного. Так же можно было назвать и саму звездную систему: «непримечательная» – трудно сказать о ней что-то большее. Она не имела даже собственного имени, только регистровый номер, как и большинство «пустых» систем, которые в прошлом исследовали звездные разведчики, но признали колонизацию бессмысленной. Красноватое солнце, четыре планеты – ни одна не пригодна для жизни, ни на одной не нашли ничего настолько ценного, чтобы тратиться на постройку поселения под куполом или хотя бы автоматической шахты. Таких «пустых» систем множество в Обжитом Космосе – переборчивое человечество не селилось, где придется, благо, технология путешествий сквозь метапространство позволяла летать далеко и среди миллиардов звезд высматривать такие, которые выгодно было объявить своей собственностью.
