– Желает ли Эдуард Эммануил Максимилиан, Всемогущий и Милостивый Император взять в жены Элинор, графиню Бранд, дочь Александра и Маргариты, невинную деву? – вопросил Верховный Старейшина.
Мне казалось, я сплю и вижу кошмар. Я стояла по правую руку от молодого Императора. Придворные с благоговением смотрели на нас. Только фаворитка Эдуарда Эммануила пышнотелая маркиза надменно щурила глаза, и презрительно кривила губы. Будь ее воля, она стерла бы меня в порошок.
– Желает, – величественно произнес Император.
– Желает ли Элинор, графиня Бранд, дочь Александра и Маргариты стать верной женой Всемогущего и Милостивого Императора Эдуарда Эммануила Максимилиана добровольно и без принуждения?
«Будучи в здравом уме и твердой памяти», – следовало бы добавить Верховному Старейшине.
– Желает, – тоскливо кивнула я.
Можно подумать, у меня есть выбор?
Скажи мне кто пару месяцев назад, что я выйду замуж за Императора – не поверила бы. Что за бред сумасшедшего?
Я спокойно жила в другом мире. Немного скучно, зато без потрясений и сюрпризов. И ничто не предвещало подобного поворота событий.
Впрочем, резкие виражи судьбы для меня на этом не закончились.
* * *
Пришла весна, таял рыхлый снег, бежали ручьи, а я влюбилась. В мои двадцать два это произошло со мной впервые. Хотелось петь и кружиться от счастья.
Почему-то парни всегда меня сторонились. Смотрели без интереса, как сквозь стекло. Никогда не приглашали танцевать на вечеринках. Не говоря уже о свиданиях. Ко мне даже не приставали с пошлыми шуточками.
Было обидно. Чувствовала себя заумной отличницей. Очень правильной и скучной.
Не слишком симпатичные девушки встречались с парнями, а у меня все вроде на месте, уж точно не хуже чему у других. И на тебе – никакого внимания от противоположного пола.
Золотисто-рыжие волосы, карие глаза. Фигурой не обижена. Рост средний. Ноги длинные. Может, я и не красавица, может, и не модель, но симпатичная однозначно. Или у меня завышенная самооценка, и на самом деле я чучело?
Я частенько плакала в подушку оттого, что никому не нравлюсь. Моя тетя утешала меня, как могла. Говорила, что принц еще не доехал до меня на своем белом коне. Или «Лексусе». Просто надо его немного подождать.
В ответ я машинально кивала и бодро улыбалась сквозь слезы. Не хотела расстраивать ее. Тете Ане и так нелегко. Личная жизнь не удалась, а после гибели моих родителей она стала моим опекуном.
