В современном мире для описания звёздного неба используется единая система, где большинство созвездий названы в честь греческих мифов (на основе каталога Птолемея), а многие звёзды носят арабские названия. С этой системой непросто работать детям, да и тем взрослым, кто только начинает изучать астрономию. Загадочные названия – Кассиопея, Плеяды, Альтаир – трудно запомнить, и визуальное представление созвездий не очень понятно, если не знать историю каждого мифического героя. Кроме того, созвездия классической астрономии включают множество звёзд, которые не разглядеть невооружённым глазом; найти такое созвездие в полном виде без телескопа невозможно.
В прошлом у разных народов существовали другие представления о звёздном небе – более наглядные, чем современные. Во-первых, они основывались на самых ярких звёздах, которые легко увидеть. Во-вторых, звёзды активно использовались в обычной жизни: в навигации, в определении времени и важных календарных дат, а также в качестве визуальных ключей для разного рода историй (например, для объяснения детям различных табу и правил). Поэтому картина звёздного неба получалась практичной и хорошо запоминалась.
Существовали и альтернативные способы передачи знаний о небе. Один из таких способов – верёвочные фигуры. В наше время они ассоциируются в основном с детской игрой «кошачья колыбель» (cat's cradle). Однако в прошлом разнообразные верёвочные фигуры были вполне серьёзным способом передачи знаний. При воспроизведении верёвочных историй включается не только аудио-визуальная, но моторно-тактильная память. А верёвка, растянутая на пальцах, отлично подходит для изображения созвездий, как своего рода контурная карта. Именно эти свойства верёвочных фигур использовали жители побережий и островов Тихого океана в своей альтернативной астрономии.
Данная работа представляет собой обзор астрономических верёвочных фигур чукчей, инуитов, американских индейцев, а также аборигенов Австралии и Океании. Наш «верёвочный атлас» не претендует на полноту настоящего астрономического атласа, однако он может быть использован в качестве учебного пособия для стимулирования интереса к астрономии и этнографии. Особенно если заметить, что базовые элементы этой древней «верёвочной астрономии» оказываются поразительно схожими у народов, которых разделяли тысячи километров океана.
