Предисловие.
Осколки оконного стекла со звонким шелестом осыпали почву. Фигура хрупкой женщины скользнула через разбитое окно и приземлилась вслед. Босые ноги увязли в прохладной, весенней земле, сквозь которую уже пробивалась скудная зелень. Стекло врезалось в нежную плоть и окрасилось в кровавый цвет. Женщина не обратила внимание на пронзительную боль и, поддерживая живот, помчалась прочь от жилища в сторону болота.
Над всей деревней мерцало зарево от пожара. Дома горели, освещая тяжелые тучи, несущиеся низко над землей. Доносились крики и шум ночной битвы. Аливии повезло: дом стоял на самом краю поселения и окна спальни выходили в сторону непроходимых болот – это ее и спасло.
***
Еще час назад ничто не предвещало беды, когда прозвучал колокол – сигнал о нападении. Муж соскочил с супружеского ложа, быстро оделся, схватил меч и выскочил из дома, поцеловав на прощание жену и крикнув на ходу:
– Даст бог… не прощаюсь, – потом прохрипел сквозь зубы. – Дозорные. Куда смотрели?! Береги сына.
– А если родится дочь? – прошептала в ответ Аливия и села прямо на пол в прихожей, когда хлопнула дверь и Станислав растворился в ночи. Силы ее покинули, мысли спутались в змеиный клубок и, шипя, расползлись, оставив безмолвную пустыню.
Так она просидела довольно долго, и когда услышала шум за порогом и тяжелый удар в дверь – очнулась. В щель под дверью потянуло дымом. Она вздрогнула и юрко вскочила на ноги. Дерзкая решимость блеснула в глазах, вены вздулись на висках и, став сильнее в несколько раз, чем обычно, она с легкостью схватила массивный табурет за ножку и с размаху ударила в окно.
– Это сын. Сын! – твердо сказала она и выскочила в образовавшийся выход.
Ноги погружались в грязь, оставляя кровавый след, но она не обращала на это внимание. Разодранное плечо об осколок, торчащий из рамы, пульсировало, выпуская струйки обжигающей крови, раскрашивая в причудливые узоры левый бок и ногу. Стремление спасти зарождающуюся жизнь подгоняло ее в самую топь. Тут она выросла и с детства знала безопасные тропинки. Ее мать была местной знахаркой, и Аливия исколесила вдоль и поперек упирающиеся в горизонт бесконечные болота в поисках нужных трав и корений, и теперь она интуитивно чувствовала, что только тут найдет спасение.
Про топи ходили страшные легенды. Много душ скрывает трясина. Много веков они забирали в свои объятья неосторожных путников, охотников и заблудившихся детей. Были времена, когда обезумевшие старухи, почувствовавшие в себе колдовские силы, устраивали шабаш раз в год на одном из островов. После страшной эпидемии, унесшей полстраны, почти всех ведьм выловили и утопили в чавкающей жиже.
