Двое мужиков суровой наружности продирались сквозь густой валежник. Лица их покрыла многодневная щетина, щеки впали. Огромные старомодные рюкзаки на спинах были многократно заплатаны. Оба обуты в болотные сапоги, одеты в старенькие засаленные камуфляжные куртки. На руках брезентовые рукавицы, на головах вязаные шапки.
Они шли не торопливо, то и дело, останавливаясь на перекур. Коренастый доставал из кармана штанов оранжевую аптечку с папиросами, открывал и протягивал второму, долговязому. Тот сплевывал на землю сквозь желтые прокуренные зубы, вытирал грязным рукавом потное лицо и брал затем папиросу.
Кислый табак, отсыревший к тому же, давал едкий белый дым, от которого оба кашляли взахлеб и плевались, но продолжали курить.
– Долго еще топать-то до твоей избушки? – Спрашивал долговязый пряча глаза.
– К ночи дойдем, кажись, – не сразу отвечал коренастый. Он вставал с бревна, на которое они оба присели перекурить, всматривался в окружающую их чащу.
– Пошли! – наконец произносил он хрипло и, не дожидаясь товарища, вскидывал рюкзак на спину, шел дальше.
Долговязый сделав еще пару быстрых затяжек, бросал окурок на землю, и затаптывал его, не переставая при этом кашлять. Затем брал свой рюкзак и отправлялся догонять коренастого.
– Говоришь, значит, померла та бабка-то? Снова спрашивал он, догнав провожатого.
– Должна. Нехотя отвечал тот в десятый раз.
– Это хорошо. Лишь бы фолиантик сохранился, – отзывался долговязый расплываясь в желтозубой улыбке.
– Сохранился! – упрямо твердил коренастый и прибавлял шагу.
– Никак снова дождь собирается? – снова заводил через минуту разговор долговязый.
Его товарищ, ничего не ответив, плевался и, кряхтя, переваливался с трудом через огромный ствол поваленного дерева.
Заморосил мелкий дождь. Земля под ногами начала снова хлюпать. Сырость пробирала до костей, бросая обоих в озноб.
Наконец они вышли на обширную лесную поляну, густо поросшую высокой травой. В середине ее стояла ветхая изба. Бревна почернели, сруб покосился. Но к неудовольствию обоих путников, в единственном окошке тускло горел свет, а из трубы валил белый, плотный дым.
– Как же, померла! Смотри-ка, свет горит в избе, печь топится! – сказал долговязый, указывая рукой в сторону избы.
– Ну, померла, я тебе говорю! Не могла старуха одна здесь столько прожить! Я ж говорю тебе, пацаном еще был, когда с батей тут заблудились, а ей уж тогда было под девяносто лет! – прохрипел коренастый и громко высморкался в рукавицу.
