Третий день охотник волчьего племени
шёл по следу. Чем дальше он заходил, тем холоднее становилось. Он
отчётливо ощущал это подушечками лап и влажным кончиком носа.
Излучаемое землей тепло постепенно
ослабевало, пока не исчезло вовсе, а на смену ему пришел
пронизывающий тело до дрожи холод. Земля покрылась тонкой
заскорузлой коркой наледи, похрустывающей при каждом шаге. Воздух
стал сухим и морозным, а при выдохе с булькающим шумом из пасти
вырывался плотный поток пара, с каждым шагом становившийся только
гуще.
Он давно понял, что следы ведут на
север. Понял это по движению солнца, а теперь и по холоду, от
которого спасал лишь не успевший полностью облинять тёплый зимний
мех. Свалявшийся в комья и заледенелый, он топорщился на боках. С
косматой шерсти на брюхе свисали мелкие сосульки, изредка
ломавшиеся от ударов о ветви кустов.
Время от времени волк переходил на
бег на задних лапах, а передними стряхивал с себя иней и лёд. На
спине у охотника в кожаном чехле покоилось легкое короткое копьё с
остро заточенным каменным наконечником, перемазанным замёрзшей
кровью.
Возвращаться назад было слишком
поздно - ведомый поначалу азартом и желанием добыть мяса для
голодающего племени, он забрёл так далеко, что выбраться обратно
без пищи и отдыха было практически невозможно.
Дважды солнце всходило и опускалось с
того дня, как молодой волк из племени Хух-Шоно, желая испытать
удачу, отправился в лес в одиночку. Звери стали исчезать из здешних
лесов, в последнее время охотники то и дело возвращались в стойбище
ни с чем. Но удача, казалось, улыбнулась охотнику - недолго
пришлось блуждать по лесу, он почуял зверя и крадучись пошёл на
запах.
Вдруг вдали меж соснами мелькнула
тень, крупный олень тормошил голые кусты в поисках пищи. Припав к
земле, волк подкрался ближе, на расстояние, подходящее для броска
копья. Он с силой метнул копьё, но зверь в последний момент
дёрнулся с места. Копьё впилось ему в ягодицу, наконечник вошёл
довольно глубоко. По крайней мере, так показалось молодому
охотнику. Олень стремглав помчался прочь, а копьё выпало.
Рана не была смертельной, но волк
знал, что зверь далеко не убежит с таким ранением. Он поднял оружие
и пустился вдогонку, уже предвкушая, как настигнет, вцепится
острыми зубами в горло и повалит выбившегося из сил оленя. Он
представлял себе, как вскроет горло и напьётся горячей крови, а
мясо с гордостью принесёт в стойбище племени, заслужив почёт и
уважение старейшин. Он так сильно желал этого, что не сразу
заметил, как стал покидать родные угодья.
