Особый приказ

«Земля эта страдает от набегов верлов. Поэтому каждое лето на берега Имии выдвигается большое войско для охраны границы. Мера эта затратна, но ущерб от набегов еще страшнее. Порой мне кажется, что вечный выбор из двух зол – главная трагедия этой земли»

Сигизмунд фон Айзенштайн, «Записи о лодомерской жизни»

В начале лета всё в Степи уже успевает отцвести, и вместо буйства красок до самого горизонта тянется сплошное, состоящее из одних лишь оттенков зеленого, море. Любой, кто первый раз окажется в этих местах, хотя бы на миг забудет о делах и заботах, глядя вдаль, туда, где закругляется земля на горизонте, где безбрежная зелень сходится с таким же безбрежным, прокаленным солнечными лучами до синевы небом. Посреди этих просторов двое конных выглядели крошечными.

В отличие от своих коней, всадники были еще весьма молоды. Оружие, одежда и доспехи выдавали в них небогатых служилых людей – тружеников войны, что каждое лето рассыпаются дозором по границе Степи и лесов. Ехали они небыстро, время от времени окидывая взглядом окрестности. Солнце начало припекать с самого утра, так что, когда к полудню оно набрало силу, жара окончательно стала невыносимой. Вокруг царила вязкая, раскаленная тишина и в дрожащем над травой мареве, сколько ни вглядывайся, не удавалось усмотреть ничего примечательного.

– …А она мажет ей губы кашей и говорит: «На, куколка, покушай, да горе мое послушай». Нет, ну ты смекаешь? Как в сказке! И куколка эта набитая, с ладошку мою размером, встает и идет. Нет, ну смекаешь?

– А дальше чего? – Гаврила утер пот со лба.

– А чего? Мачеха громче всех голосила, чтобы забрали ее. Ну, ее и спрашивают: «Кто научил?». А она говорит: «Старушка рассказала». Нет, Гаврюша, ты смекаешь?

– Смекаю, что уж тут не смекнуть.

Игорь не мог помолчать и четверти часа. Как с самого выезда начал чесать языком, так и не останавливался, вставляя свое «нет, ты смекаешь?» через каждые два-три предложения. А с другой стороны, в молчании ехать было бы и того тоскливей.

Что хуже – холод или жара? С ответом на этот вопрос Гаврила определился год назад, когда впервые выехал в Степь и ощутил на себе здешнее знойное лето. От холода можно хоть как-то спастись. От жары – нет. Только водой, но кто же станет в дозоре купаться?! Гаврила привстал на стременах и всмотрелся вдаль.