Жил был дед Афанасий. Старый – престарый был дед. Было ему лет сто, а может двести. Поговаривают, будто он самой Смерти не убоялся, договор с нею заключил. Поведал он свою историю жене и детям. С тех пор передаётся сказ донского казака из уст в уста.
Жена Афанасия – Агафья, в юности была самой красивой в округе. Посватались к Агафье два жениха, Афанасий – третий. Мать Агафьи не растерялась, решила выяснить, кто из них больше достоин стать мужем дочери. Кто лучше позаботится об Агафьюшке, кто лучше защитит и обеспечит ей безбедную жизнь.
Посоветовалась женщина с мужем и послала всех женихов в город Славен.
– Добудьте коня огнегривого, упряжь для коня из серебра и золота. А для невесты, привезите свадебное платье, сотканное из паутины мотыльков, – приказала женихам мать Агафьи.
Задумались женихи: Агафья красива, но невест в деревне хватает. Из тех, кто посватался к Агафье, один Афанасий собрался ехать в поход. Остальные отказались.
В те времена многие храбрецы искали богатство и славу в дальних странах, неизведанных землях, безвозвратно уезжали, гинули на чужбине. Афанасий всей душой и сердцем полюбил Агафью, поэтому собрался в дальний путь, в город Славен. Агафья осталась в родительском доме.
Пролетали дни, недели, месяцы. Подружки Агафьи замужними стали, детишек нарожали. Агафья всё ждёт, пождёт своего Афанасия.
– Сколько будешь тосковать по Афанасию? Выходи замуж! Не вернётся он, одна останешься! – говорили ей подруги.
Матушка Агафьи потихоньку молилась за Афанасия. Высокую цену за дочь запросила. Если жених не вернётся, Агафья навсегда одинокой останется. После долгой зимы, в один из тёплых весенних дней, вернулся Афанасий. Долгих пять лет он странствовал в поисках богатства, золотой упряжи и платья для своей невесты.
– Едет, едет, смотрите!
Агафья вышла за околицу, к колодцу, навстречу ей бежит бабка Горпина, кричит: «Едет, едет! Конь у него с гривой огненной, упряжь из золота и серебра, а сам ещё красивей стал!»
– Кто едет, баба Горпина? – спрашивает Агафья.
– Афанасий, полный короб подарков везёт! – не унималась баба.
Агафья стала всматриваться вдаль.
– Едет, едет! – бежала дальше по селу Горпина, сообщая всем новость.
Жители села выходили за околицу, приветствовали Афанасия, радовались его возвращению. Вместе с остальными жителями села встретила Афанасия и матушка Агафьи. Увидев будущего зятя, женщина облегченно вздохнула. «Достойный человек Афанасий, любые трудности преодолеет, безбедную жизнь обеспечит и защитит», – подумала она.
