Солнце поднималось над лесом медленно и осторожно, едва касаясь верхушек деревьев и терпеливо ожидая пробуждения его обитателей.
Между тем в лесной чаще в утреннем полумраке, по одной из затерянных троп, пробирался путник.
Крепкое сложение и осанка выдавали в нем бывалого воина. Шагнув на прогалину, он стряхнул с плаща капли росы, сгреб со лба обрывки паутины и неторопливо, оглядываясь по сторонам, пересек поляну. Здесь путь ему преградил ручей. Струи воды, журчащие и прозрачные, не скрывали ровное песчаное дно, и путник принялся расправлять отвороты сапог…
– Ей, приятель! – за его спиной неожиданно раздался тонкий и пронзительный голос. – Перенеси меня на ту сторону.
Он оглянулся и увидел стоящего рядом маленького уродца, ростом и сморщенным лицом напоминающего младенца.
– Откуда ты взялся, малыш? – с трудом скрывая удивление и неприязнь, спросил воин.
– Когда перенесешь, узнаешь, – усмехнулся уродец, и снисходительно добавил.
– Во всяком случае, с тех пор как появился на свет, не было дня, чтобы я не мечтал о встрече с тобой.
Этот загадочный ответ вызвал у воина усмешку.
– Да ты никак шутник?! Скажи на милость, за что такая честь?
Младенец исподлобья смерил его взглядом:
– Ты должен овладеть тайной моего уродства.
– Ладно, любитель недомолвок, – путник безнадежно махнул рукой, – так тому и быть…
Не успел он договорить, как маленький уродец с разбега бросился к нему на шею. От неожиданности путник оступился, теряя равновесие, шагнул в ручей и …тотчас, провалившись, с головой ушел под воду.
Произошло это столь стремительно, что он не успел заметить как погружение, сменилось ощущением… невесомости полета. Над головой снова сияло солнце, освещая простирающийся, где-то внизу лес, поляну и, дальше на горизонте, темную цепь гор…
