Когда-то в лесу стоял белый замок с такими высокими башнями, что они доставали почти до райских врат, а в его глубоких подземельях, по легенде, можно было ощутить жар адских печей. Этот величественный монумент был центром жизни всех жителей города, процветающего в его тени. В гробницах замка покоились кости древних лордов, на его троне восседала всеми любимая королева, а в колыбели дворца спала маленькая, драгоценная принцесса.
Но затем по миру начала расползаться тьма.
Все начиналось постепенно, с крошечных созданий. Созданий, которые шуршали в густой листве и скрывались в тенях. Ночницы танцевали в кронах деревьев на своих паучьих лапках, выглядывая в поисках того, кого еще им задушить. В реках подстерегали русалки, которые завлекали неудачливых пловцов своими сладкими речами и утаскивали их на дно. В королевских садах над землей парили сотни навей, оставляющих после себя только холод и запах гнилой плоти. В самом замке псотники ковыляли по мраморным полам и тихо хихикали, вырывая глаза спящим придворным.
И тогда в небе появился Золотой Дракон.
Уже потом люди рассказывали, что его крылья закрыли солнце. Он целиком состоял из золота: жители города никогда не видели ничего подобного. Некоторые говорили, что Золотой Дракон – самое прекрасное и священное чудовище на всем белом свете. Когти дракона были стеклянными, клыки – хрустальными, а в его глазах зияла непроглядная тьма, в которой, по слухам, таилась погибель многих миров.
В день, когда солнце отражалось от его золотых крыльев, дракон вцепился когтями в одну из башен замка. Башня треснула и обрушилась. Прикрывая глаза руками, горожане выбежали на улицы, чтобы увидеть, как золото и пламя охватывают небеса. Слишком поздно они осознали, что дракон проглотил молодую королеву и ее дочь, прятавшихся на самом верху башни. Слишком поздно рыцари обнажили свои мечи и бросились вверх по винтовой лестнице. Слишком поздно они замерли в тусклом коридоре и услышали у себя над головами скрежет стеклянных когтей, царапающих камень, – дракон снова взмыл в воздух. Он полетел над лесом, прямо на восток, к Живым горам, где приготовился отражать атаку рыцарей.
И они не заставили себя ждать.
Ослепленный горем и яростью – король собрал своих рыцарей. Подняв знамена и вынув мечи из ножен, они поскакали через темный лес.
