Жил-был пастушок, жил он один, в стареньком домике на краю леса, что разросся на границе Королевства и Бескрайнего Моря. Отец и мать его давно умерли, оставив ему дюжину овец перед уходом в мир иной. За несколько лет его стараниями и заботой овцы превратились в стоглавое стадо, на зависть соседним пастухам. Каждое утро и каждый вечер выгонял пастушок свое стадо на луга неподалеку, во все времена года богатые сочной травой. Королевство это не было большим и не вело никаких войн, поскольку круглогодичное лето позволяло его подданным кормиться вдоволь. Изредка пастушок встречал соседей и знал, что где-то рядом стоит Малый Королевский Замок, один из трех, где проживала вся королевская семья. Никому не было известно, кто точно там обитал – Король с Королевой ли, Принцы с Принцессами или просто придворная челядь. Семья была многочисленной, но тихой, потому народ особо не любопытствовал о всякой всячине, иногда случавшейся в королевской жизни. Короли приходили и уходили, солнце сменялось луной, сапожники тачали сапоги, пастухи пасли овец – каждый в этом Королевстве делал то, что ему с руки, на том оно и держалось, без врагов и нужды.
Никогда не чувствовал себя пастушок одиноким – ведь с ним всегда были его тучные овцы и сладкие мечтания, которым он предавался по вечерам. Следуя за стадом и глядя на звезды, мечтал он о спрятавшихся в лесу диких зверях, о молчаливых елях и соснах, о копошащейся живности, которой не видно под землей. И представлял он их всех своими мудрыми советчиками, близкими друзьями, готовыми в трудную минуту прийти на помощь. В один из таких вечеров пастушок, ведомый необычайно яркою звездой в небе, сочинял в своих мыслях длинную и запутанную историю со всеми этими сердечными существами, да так замечтался, что зашел в неизвестные ему доселе поля. На самом краю полей, за густыми деревьями увидел он огонек, сверкавший так зазывно, что пастушок решил непременно дойти до него. Отбросив мечтания, пошел он прямиком через поля, к тем деревьям, подгоняя своим посохом впереди себя овец. Долго ли коротко ли, и вот уже темная гряда деревьев осталась позади, а перед взором пастушка предстал величавый замок с высокой остроконечной башней. А на вершине башни сиял тот огонек, в маленьком окошке, откуда раздавалось чудесное девичье пение. Подошел пастушок поближе и увидел в свете того огонька нежное лицо девицы с огромными глазами. Не видел он еще такой красоты и долго не мог произнести ни слова от несказанного удивления. А хотел он расспросить ее, кто она, и каково ее имя, и что она делает, одна-одинехонька, в этом чудесном замке? Но девица сама заметила его и взглянула на него так тепло, что в сердце пастушка защемило от необыкновенной радости. «Здравствуй, пастушок!», – приветствовала она его звонким голосом, и еще больше забилось сердце пастушка от неведомых чувств. Но он был храбр, силен телом и душой, а потому превозмог свое смущение и громко ответил: «Привет тебе, девица! Кто ты, и что ты здесь делаешь?». Улыбнулась девица и сказала с печалью: «Живу я здесь, храбрый пастушок! Здесь родила меня матушка, и с той поры не выходила я отсюда. И с каждым днем грусть одолевает меня все более и более, и не знаю я, смогу ли когда-нибудь увидеть другие края, за теми деревьями и теми полями». Услышав эти речи, пастушок запечалился так же глубоко, как и девица. Немедля спросил он, пылая изнутри: «Как же вызволить тебя, милая девица, из этого плена? Что сделать, чтобы увидела ты те края, о которых мечтаешь? Если это тайна, то будь милостива, раскрой свою тайну! И я помогу тебе!». Загорелись глаза девицы надеждой и решила она рассказать юноше все то, чего еще никому не говорила: «Добрый пастушок! Никто не может мне помочь, и нет выхода из моего заточения. Мой отец оставил меня здесь навечно, потому как всегда хотел сына. А я, к несчастью, стала девятой и последней по счету его дочерью, отчего пришел он в великое унынье, в котором и находится по сей день. Тотчас, как я появилась на свет, отец приказал не выпускать меня из этого постылого замка. И пока не найдется храбрец, который сделает для меня невозможное, не видать мне ничего другого, кроме этих каменных стен». После этих слов горькие слезы покатились по щекам девицы, и пастушок горячо закричал: «Назови то невозможное, милая девица, и я исполню его! Я даю слово, что не пожалею ни своих сил, ни своего скромного имущества ради твоего вызволения! Открой мне, чего пожелал твой отец!». И указала девица рукой на звездное небо: «В ночь, когда я родилась, светила самая яркая звезда, которая когда-либо бывала в нашем Королевстве. И сказал тогда отец, что тот, кто положит ту звезду у моих ног, станет моим мужем и подарит мне освобождение. К утру звезда исчезла и не появлялась шестнадцать лет. Все эти годы я корила свою судьбу за потерянную навечно жизнь, но этой ночью самая яркая звезда снова здесь!». Тут же воскликнул пастушок: «Знай, что эта звезда привела меня сюда! Потому не кори судьбу, а верь, что не бывает невозможного для того, кто любит!». Пастушок никогда не испытывал любви, но вмиг понял, что пламя внутри него и есть любовь, и ради нее он был готов на все. Воткнул он свой посох в землю, кликнул всех своих овец, и встали они послушно вокруг посоха. Глянул пастушок по ту сторону деревьев и полей, в свои родные места, где его всегда настигали волшебные мечтания и долго потом не отпускали. Ведь он всей душой верил, что те сердечные и мудрые существа из его грёз живут в лесу наяву, и только они в силах помочь ему покорить невозможное. «Обещаю тебе вернуться до рассвета, милая девица! Только не сомкни глаз и гляди на небо!» – с этими словами помчался пастушок через деревья и поля, не жалея сил. Ветки деревьев больно били его по щекам, а трава хлестала по его ногам, но не замечал ничего этого пастушок. Все мысли его были о прекрасной девице и ее печали, которую ему во что бы то не стало нужно развеять. И вскорости, гонимый любовью, оказался он в родном лесу на краю Бескрайнего Моря. Встал пастушок на опушке и крикнул во весь голос: «Звери мои да высокие сосны! Обращаюсь я к вам, добрейшим и мудрым, и ко всему, что живет и растет здесь! Отзовитесь, друзья великие, да помогите бедному пастушку! Никто, кроме вас, не сможет дать мне то, что нужно пуще жизни! Вами я жил, о вас я мечтал, и в вас я верил! Так не отворотитесь от меня сейчас!». Но тих был лес, пребывая в сонном покое. Опустил голову пастушок, с каждым мигом теряя свои надежды. И вдруг зашелестело в кустике поблизости, и выскочил оттуда серый кролик, блестя круглыми и веселыми глазками. «Скажи, что тебе надобно, пастушок, и сделаю я все, что позволяют мои скромные умения!», – произнес кролик, встав на задние лапки. «Взгляни на небо, веселый кролик!, – ответил с радостью пастушок. – Видишь ту звезду, что сияет ярче всех? Сделать мне надобно невозможное и достать ее до утра – тогда вызволю я из плена ту, что люблю всем сердцем!» Услышав это, подпрыгнул кролик до плеч пастушка и снова опустился на землю. «Ты видишь, пастушок – только до плеч человеческих в моей мочи дотянуться, и никогда не достать мне той заветной звезды, – молвил кролик. – Но знаю я того, кто сильнее и выше меня. Иди за мной да поспеши!» И тут же поскакал кролик вдаль, ведя пастушка за собой крученными тропами. За триста шагов от опушки оказались они в крутом овраге у лисьей норы. Крикнул кролик, просунув свой крошечный нос в нору: «Дружище лис, покажись! Не обойтись нам без твоего гибкого тела да острого ума! Будь добр, скажи, как превозмочь невозможное?». Раздался из норы вздох, и вышел лис наружу, потирая свое рыжее брюшко. Взглянул он на гостей и ответил добродушно: «Знаю я о твоей нужде, пастушок – быстро ветер лесной разнес по окрестностям твою горячую речь. Только не по моему уму и силе достать ту звезду. Но не печалься, пастушок, есть зверь сильнее и умнее меня, и скоро ты увидишь его! Поторопись!». Сказав это, ловко взобрался лис вверх по оврагу и пустился бегом вглубь леса. Не отставали от него пастушок с кроликом, и через три холма прибежали они на четвертый, самый высокий в лесу. А на том холме стояли самые высокие сосны, что когда-либо видывал пастушок. Поднял лис голову, приложил лапы ко рту и закричал: «Медведь, друг мой могучий! Спустись вниз и помоги совершить невозможное ради бедного пастушка!». И послышался сверху страшный рев, затрещали сосны, посыпались вниз сломанные сучья с корой. Спрыгнул на землю огромный медведь, и был он в три раза выше пастушка. Смотрел пастушок на него со страхом, но тихо медведь промолвил: «Не бойся меня, пастушок! Я большой, но никогда не обижу ни одной живой твари! Уж больно мне все нравятся, и за всех я постою! Помог бы я тебе, но даже моей силы недюжинной не хватит, чтобы достать ту звезду». Снова запечалился пастушок, но медведь закачал головой и сказал: «Рано печалиться, пастушок! Знаю я того, кто поможет тебе, и тогда освободишь ты любимую и станешь ее мужем на веки вечные!» Опустился медведь на колени, приложил ухо к земле и свистнул негромко. Вскоре послышался шорох, раздвинулись сухие травинки, и вылез оттуда черный-пречерный паучок с острыми зубами да мохнатыми ножками. Испугался пастушок сильнее прежнего, но запищал паучок тоненьким голосом: «Не пугайся, пастушок, снаружи я только страшный, но душа моя чистая и ласковая! Помогу я тебе достичь невозможного, но не справлюсь я без силы медведя! Друг мой, подними меня на самую высь высокую, и достанем с тобою ту звезду яркую!». Посадил паучка медведь на свою макушку и полез на сосну неподалеку. Опять полетели вниз сучья да кора, и вскоре поднялись на самую вершину два друга, большой да маленький, а до звезд в черном небе было словно рукой подать. Начал разматывать паучок самую длинную паутину, какую только мог размотать, а на конце ее связал петлю прочнее стали. И, как только паучок закончил, снова подул верный помощник, лесной ветер – и понес он паутину ввысь до той заветной звезды. Только поймал медведь другой конец паутины, как натянулась она тугою тетивой. Потянул медведь паутину – и сдвинулась с места яркая звезда! Зацепил-таки ветер звезду петлей! Осторожно спускались вниз медведь с паучком, боясь упустить паутину, и вместе с ними ближе к земле становилась звезда. Прыгал от необыкновенной радости кролик, улыбался мудрой улыбкой лис, смеялся от счастья пастушок.
