1. Пролог
Солнце медленно катилось к закату, унося с собой удушающий летний день. В воздухе разливалась долгожданная прохлада, подначивая немногих обитателей Срединного университета магии вздохнуть с облегчением. Под действием лучей заходящего светила тени от многочисленных деревьев, укоренившихся на территории университетской рощи, удлинялись и расползались причудливым узором по траве.
Я заворожено наблюдала за этим действом, присев у подножия векового дуба и уперев спину о его шершавый ствол. С недавнего времени обыкновенная игра света и тени вызывала у меня приступы ни с чем не сравнимого восторга. Это началось сразу после того, как я в результате эксперимента потеряла возможность ловить взглядом собственную тень. Однако, как уверял меня мой лучший друг Макс, такая цена за новоприобретенные способности теневого мага была смехотворной.
Сам парень, кстати, сейчас находился в состоянии крайней удовлетворенности жизнью, наслаждаясь последними днями летних каникул. Он, как ровно год назад, распластался на траве возле озера, подставляя и без того загорелую спину под ослабевшие солнечны лучи.
Странное дело. Еще пару месяцев назад он, как и все мои друзья, побывал на грани, едва не распрощавшись с жизнью в результате страшного предательства. Потом воскрес, едва не сойдя с ума от вернувшихся способностей, а сверху получил еще и поток новой, чуждой и яростной силы. А в благодарность за проявленную выдержку и силу духа получил рассказ о том, как нас с самого начала собирались убить, предварительно применив изрядный арсенал пыток, названный обучением, и приправив все это речами о великой благородной цели. И ничего, живет себе спокойно, нас на авантюры подбивает да пакости к новому учебному году готовит. И только я знаю, как, порой, опасаясь ночных кошмаров, он изводит себя тренировками, лишь бы забыться сном без сновидений.
- Алена, с таким суровым выражением лица только армию на смертный бой вести, - засмеялись откуда-то сбоку. Я оторвала взгляд от водной глади и улыбнулась Ирине. Сегодня она провела почти весь день в лазарете у Иль и только сейчас присоединилась к нашей компании. Ее вновь коротко остриженные волосы вспыхнули в лучах заходящего солнца, переливаясь сапфировыми отблесками. Это было единственным внешним проявлением того, как сильно повлияло на нее испытание.
