Глава 1. Происшествие над озером
Маневр был выполнен с филигранной точностью. Крупный диск корабля с полностью выключенными бортовыми огнями чёрной тенью завис над озером, сливаясь с темнотой ночи. Небо было великолепным. Миллиарды звёзд Южного полушария заполняли небосвод, отражаясь в водной глади. Высокие горные пики Анд чернели на фоне звёзд. В стороне, на берегу, освещённые слабым электрическим светом сгрудились жалкие туземные постройки. Рядом с ними на воде покачивались допотопные рыбацкие лодки. Капитан был опытным, прожжённым контрабандистом. Он хорошо знал, какие сюрпризы могут преподносить подобные планеты. Поэтому капитан был собран и напряжён до предела, не отрывался от экранов приборов, пытаясь непрерывно сканировать пространство вокруг корабля во всех возможных диапазонах. Снизу от воды прошёл энергетический условный сигнал в невидимом для жителей этой планеты спектре. Капитан немедленно выпустил луч захвата. На воде плавал на надувных буйках завёрнутый во что-то бесформенное крупный контейнер. Рядом, держась за него, плескались в воде две чёрные фигуры, призывно размахивая руками. Луч захватил цель, шлюзы открылись, хлоп… И груз с пассажирами был уже на борту корабля. Молниеносная команда на разгон перед гиперпрыжком по заранее заданным координатам и… Приборы засекли луч наведения, и сразу же корабль потряс мощный удар, как будто он наткнулся на невидимую стену.
– Ну, ничего себе!!! – успел подумать капитан перед смертью. – Похоже, что из стационарного дезинтегратора бахнули!
Не зря при жизни он не любил миры, прошедшие через общепланетарные катастрофы. С чем только не столкнёшься на них, что только не откопаешь! Оружия такого класса и такой мощности просто не могло быть у цивилизации, которая только что научилась строить примитивные космические аппараты.
Пролетев ещё немного по инерции, рассыпая вокруг себя снопы искр, горящих обломков и разваливаясь на лету, громадина корабля огненной кометой рухнула на землю за озером в предгорьях Анд.
Глава 2. Подъём по тревоге
Полковника Джона Ричардсона вырвал из сна противный, навязчивый сигнал тревоги, забирающийся в самые дальние уголки сознания, всё ещё с удовольствием досматривающего сладкий, тёплый сон про давний отпуск на море. Ласкающее море отхлынуло, и перед неохотно открытым левым глазом полковника предстала серая стена комнаты, озаряемая красным мерцанием тревожной сигнализации. Открытие правого глаза ситуацию никак не улучшило, полковник с досадой понял, что вставать всё-таки придётся.
