Приватный детектив Мэйн, стоя посреди улицы, внимательно изучал прикреплённый к фонарному столбу листок с неразборчивым портретом разыскиваемого преступника. Вверху красовалась сделанная большими жирными буквами надпись:
«Разыскивается!»
Внизу шло примечание:
«Опасный убийца».
В этот момент сзади к нему незаметно подошёл какой-то человек. Он остановился у него за спиной и тоже стал рассматривать тусклый портрет разыскиваемого.
– Думаете, смогут найти по этой мазне? – поинтересовался незнакомец у Мэйна.
– Ну, иногда же находят, – неохотно ответил детектив, даже не взглянув на своего случайного собеседника.
– Удивительно… – задумчиво произнёс тот. – И как у них это получается?
В ответ на это Мэйн лишь равнодушно пожал плечом.
– Видимо, это один из тех мясников из банды Мистера Ника, – высказал своё предположение незнакомец. – Они уже несколько месяцев усердно трясут наш город. Мой босс тоже вынужден делиться с этим загадочным Мистером Ником частью своей прибыли. Незаконной частью, разумеется, – уточнил незнакомец.
– Разумеется, – всё так же неохотно отреагировал на слова своего назойливого собеседника Мэйн. – Кто же станет делиться с рэкетирами законной прибылью?
– Это точно. Хорошо быть честным человеком: плати налоги, спи спокойно и ни о чём не переживай.
Немного помолчав, незнакомец снова обратился к приватному детективу:
– Вижу, вы тоже интересуетесь этим делом, раз уж с таким любопытством изучаете эту карикатуру…
– Верно, – признался Мэйн. – Интересуюсь – не то слово. Я уже несколько месяцев расследую деятельность этой банды.
– Вы коп?
– Нет. Приватный детектив.
Затем Мэйн посмотрел на своего собеседника и спросил:
– А вы кем будете, позвольте вас спросить?
– Меня зовут Донни. Как я уже говорил, мой шеф тоже пострадал от наезда этой банды. Поговаривают, что этот чёртов Мистер Ник – весьма опасная фигура…
Мэйн тяжело вздохнул и ответил:
– Да. Особенно если учитывать тот факт, что никакого Мистера Ника вообще не существует в природе. Это громкое имя – всего лишь ширма для заезжей банды отморозков и убийц, решивших тут немного поживиться.
– Вот как?… – выразил своё удивление человек, который представился как Донни. – Вы абсолютно в этом уверены?
– На все сто.
– Удивительно. Получается, что наши нечистые на руку воротилы платили дань какому-то… фантому?
