…Легкий сквозной березняк сомкнулся вокруг огромной дегтярной лужи болота. Зудящие облака комаров висели над оголившимися куртинами осоки. Как из глубокого погреба, дохнуло сыростью, тяжелым настоем гнилых водорослей. Я понял, что это и есть Матвеевы Топи.
И тут странный звук неожиданно пронёсся по лесу. Он был протяжен, низок и, казалось, выходил из-под земли. Стало жутко, холодный пот выступил на лбу.
– Что это? – спросил я Грибора.
– Выпь, – коротко и угрюмо ответил он…
Гибель ботаника
Ноги ступали неслышно и мягко. Почва пружинила и дрожала под ногами, и при каждом шаге где-то сбоку и внизу раздавалось жирное хлюпанье просачивающейся тины. Ковер из мха и ряски шевелился, как живой.
– Вот примерно тут это всё и случилось, – сказал Григорий Борисович, Грибор, как его называют односельчане.
Я осмотрелся. Вправо и влево от тропинки шёл невысокий, путаный кустарник – измельчавший на торфах зеленчак. Над подтопленными гатями висели клочья тумана.
– Здесь я его и оставил, – сказал Грибор. – Дал понять, чтобы далеко не уходил, иначе я за него не ручаюсь. А что дальше случилось, не знаю. Прибежал – ни слова вымолвить не может: бледный, фотоаппарат потерял.
Никита Можайский приехал сюда, на север Нижегородской области, из Москвы. Его интересовали растения, занесенные в Красную Книгу России, которых здесь изобилие. Будущий ботаник решил сделать фотоальбом. Но не получилось.
– Переночевал он у меня и опять на Матвеевы Топи собрался, Я его отговаривал, страшилками всякими пугал — бесполезно. Ушёл – и как в воду канул. С собаками его потом искали…
– А что за страшилки такие? – спросил я.
– Да их тут море. Был, говорят, крестьянин, Матвей. Якобы, видит он однажды подводу. Возница ему: «Давай подвезу». Садится Матвей – и нет Матвея. Пропал бесследно. В честь его болото и прозвали.
– Убили его, что ли?
– Убили, конечно. Да и не одного его. Потому что на подводе черти болотные. И несётся эта подвода прямиком в Матвеевы Топи. Но не всех черти гробят.
– А куда же они деваются?
Грибор оглянулся по сторонам и сказал шёпотом:
– Некоторые от страха сами в трясину норовят. Оборотень тут свои зубы прикладывает. Он уже почитай два века хозяйствует. Воет ночами так, что с ума сойти можно. Говорят, что это от отца к сыну передается. Ну а самый младший волколдак ботаника-то и растерзал.
