Открыв глаза, я уставился в потолок. Ещё один день.
Такой же, как вчера. Как позавчера. Как все дни последних пяти лет.
Ни выходных, ни отпусков, ни праздников. Только сухой воздух,
отдающий горьким привкусом фильтров, зелёные цифры на визоре и
целая гора металла, которую предстояло прогнать через
переработку.
— Каэль Ардан, отправляюсь в сектор Л-12, — произнёс
я в эфир, как только шлем щёлкнул в пазах.
— Сектор Л-12, принято, — ровным, протокольным тоном
ответила Лия Верес. И тут же, тише, только для меня одного,
добавила: — Удачи сегодня, Каэль.
Всего несколько слов, которые ничего не значат. Но в
голосе Лии всегда было что-то личное. Что-то, что заставляло
задуматься. Наверно, если бы я не был упрямым ослом, всё могло бы
сложиться иначе. Как у меня, так и у нас.
Добравшись до ангара, я запустил проверку систем
«Северного Ветра» — моей гордости. Старенький лёгкий корвет,
переделанный под добычу полезных ископаемых, много повидал на своём
веку. Я копил на него с пятнадцати, когда впервые решил для себя,
что путь семьи не для меня. Отец наотрез отказывался покупать мне
нормальный корабль, так что пришлось работать, вызывая зубной
скрежет у семьи и смех у всех, кто знал Арданов. Младший сын главы
богатейшего рода землепашцев Агриса не гнушался любой работы,
хватаясь за всё, что ради развлечения подсовывали мне конкуренты
семьи. Мерваны нанимали меня чистить дроны, а Каллисы обслуживать
роботов. Платили хорошо, так что отказываться я не мог.
Пять лет каторги, которые позволили мне к двадцати
годам купить собственный корабль. Не Арданов — мой! И никто из
братьев не посмеет протянуть к нему свои ручонки!
Тормозные замки отстрелились и «Северный Ветер» пошёл
на взлёт. Двигатели гудели натужно, стабилизаторы реагировали с
задержкой, и приходилось подправлять крен вручную, чтобы корабль не
вело. За полтора года я привык к дребезгу и к тому, что мой корабль
всегда требовал чуть больше внимания, чем мне того бы хотелось. Как
только я вышел из атмосферы, активировал локальный прыжок и сбежал
от Агриса на другой край системы.
На экране выросла добывающая станция. Вернее, то, что
от неё осталось. Искорёженный памятник прошлому, висящий на орбите
астероида. Большей части корпуса уже не было — торчали обугленные
балки, перекошенные фермы, пробитые модули. Эту махину уничтожили
тридцать лет назад и для империи Тирис она являлась бесполезным
хламом. Проще забыть о существовании старой станции, чем
транспортировать её в ремонтные доки. Но так было для империи. Для
нас, жителей фронтира, добывающая станция была источником
жизни.
