«Любая достаточно развитая
технология неотличима от магии».
Третий закон Артура Кларка.
— База, приём. Я «Вулкан». Груз
доставлен. Возвращаюсь на орбиту. Как поняли? — сообщил я,
продолжая задавать координаты автопилоту.
Мой старенький транспортный корабль
гудел и трясся, бодро набирая высоту. Двигатели выдавали
максимальную мощность, чтобы поскорее унести нас подальше от этого
прокля́того места.
— Отличная работа, Док! Ждём вас на
базе! — послышался приятный голос диспетчера и тут же сменился на
настороженный: — Эм… Док?
— Да, Элис, — ответил я, мысленно
проклиная контракт, корпорацию и эту безжизненную планету. Когда
Элис меняла тембр, это обычно не сулило ничего хорошего.
— В квадрате четырнадцать наблюдается
подозрительная активность. Будь осторожен!
— Принял. Конец связи, — произнёс я и
отключился.
Чёртов квадрат четырнадцать! Мой
взгляд прилип к экрану радара. По спине пробежал холодок. Но уже
секунд через пять я одёрнул себя. Паника — это не роскошь, а смерть
для пилота!
Раз в несколько дней я выполнял рейс
в квадрат тринадцать, где располагалась центральная база добывающей
корпорации Оникс, с которой у меня был заключён контракт на
доставку. Разгружал припасы, запчасти для бурового оборудования,
загружал в трюм очищенную руду и летел обратно на станцию. Обычная
гражданская миссия.
Но в последнее время обстановка в
регионе становилась всё более и более напряжённой. За прошедший
месяц целых три транспортника вернулись с пробоинами в трюме.
Руководство Оникса обещало
разобраться с этой проблемой, однако сообщения об инцидентах
появлялись всё чаще и чаще.
Прошипели створки автоматической
раздвижной двери, и на капитанский мостик вошла Шейла, мой стажёр и
по совместительству второй пилот.
— Док, у нас всё в порядке? Ты
выглядишь напряжённым, — коснувшись моего плеча, сказала она.
— Где Алекс?
— Всё ещё в грузовом отсеке. Ты же
его знаешь! Груз должен быть хорошо закреплён! — спаясничала она,
передразнивая нашего техника, и звонко рассмеялась. — А-ха-ха! Было
бы что закреплять!
Сегодня мы возвращались пустыми.
Впервые за два месяца.
— Ясно, — коротко буркнул я и снова
уставился на радар.
Чисто. Но до выхода из атмосферы ещё
целых две с половиной минуты! Самый древний истребитель легко
успеет догнать наше медленное корыто! А у нас даже энергетического
щита нормального нет! Хотя кое-что я всё-таки предусмотрел. На
крайний случай.
