Пролог
Зал Императорского Суда:
Армады свечей со всех сторон заливают помещение светом без
теней. Во главе стола, как и записано в Золотой Книге Традиций,
император. Четверо судей листают свитки дел подсудимых, делая
пометки и поминутно подзывая судебного архивариуса для уточнения
непонятных моментов. А еще тихо, но активно совещаются, утрясая
спорные моменты. Все-таки императорский суд собирается лишь раз в
год, и потому нужно многое успеть. Но император поддерживает
столетнюю традицию лишь для виду. Анитил III Милостивый
интересуется лишь развлечениями. Пиры, балы, приемы и пышные
церемонии – тут правителю нет равных! А суд, по мнению императора,
скучнейшее занятие. Вчитываться в сухие и нудные строки служащих
суда, запоминать неинтересные подробности, соотносить показания
разных людей… Скучно, нудно и еще раз скучно! И потому Анитил III
вместо изучения обвинений, доказательств и доносов разглядывает
карту своих владений. Этот искусный барельеф занимает половину
стены справа от судей. Дымчатый кварц – Тогра – торговый город на
побережье. Полудрагоценный камень означал, что предки императора
ценили город, приносящий солидную прибыль в казну. Взгляд скользит
левее и ниже – тут фиолетовый турмалин. Шатори – древний, но
небольшой город-винодельня, поставляющий лучшие сорта на
императорский стол и в погреба аристократов, а так же тех, кто
может позволить выпить бутылку вина за полсотни золотых. На
юго-востоке, совсем рядом с предгорьем сапфир бросает синеватые
лучи на стену – так традиционно обозначают на картах старую столицу
– Униген, город тысячи дворцов. Столько дворцов на самом деле там
не наберется, но это – родина большей части аристократии,
собственными мечами создавшую империю. Разглядывать карту император
может часами. Разноцветные полудрагоценные и драгоценные камни лишь
подчеркивают красоту созданного. И лишь в одном месте карта не
ласкает взор Анитила III – на северо-западе, у самого края карты
находится мутный, необработанный белесый кусок горного хрусталя с
включениями черного камня. Белая Крепость, место, где непрерывно
гибнут люди…
Постепенно все необходимые документы были изучены и помечены.
Судьи затихли.
- Ваше императорское величество, светило достигло полудня.
Прикажете начинать? – обратился к нему один из судей, Гай из рода
Деодоро. Мужественное лицо, изящные усы, аккуратная бородка и
неизменная позолоченная курительная трубка в руках. А еще мерзкий
характер, который он не стесняется демонстрировать окружающим, за
редким исключением. И, что самое главное - верный собутыльник
императора. Собственно, благодаря этому он и занял кресло
верховного судьи.
