В наше время существует большое разнообразие ЯЗУ, поэтому для понимания основного принципа формирования ядерного взрыва лучше рассмотреть одну из давно освоенных, предельно упрощённых концепций этого устройства. Представьте себе идеальный шар из радиоактивного материала, например, плутония. Этот шар плотно окружён со всех сторон также строго шаровидной оболочкой из обыкновенного взрывчатого вещества (ВВ). Снаружи эта оболочка усеяна детонаторами, расположенными на её поверхности равномерно. Детонаторы подключены к источнику подрывных электрических импульсов. Этот источник является частью конструкции, которая способна через время "Х" после подрыва детонаторов эмитировать импульсное нейтронное излучение.
Плутоний, окружённый взрывчаткой, принято называть зарядом, а всё остальное – системой автоматики подрыва ядерных зарядов (САП). После того, как САП выдала импульсы синхронного подрыва детонаторов, происходит взрыв оболочки из ВВ. К центру плутониевого шара со всех сторон устремляются сферические волны взрывного сжатия, сходящиеся через короткое время "Х". Именно здесь на кратчайшее мгновение плотность сжатого плутония резко возрастает, что создаёт возможность неконтролируемой цепной ядерной реакции с гигантским выделение тепла. Возникновение этой реакции обеспечивает импульсное нейтронное излучение, формируемое САП точно в этот момент с наносекундной точностью. Мгновенно температура подскакивает до миллионов градусов, и вся конструкция превращается в пар – происходит ядерный взрыв.
Подрывные и нейтронные импульсы создаются системой автоматики на основе применения техники ударных электромагнитных волн (например, разряд предварительно заряженного конденсатора через управляемый искровой разрядник). Одно из важнейших требований к САП состоит в том, чтобы её конструкция смогла уцелеть на время от начавшегося после выдачи импульсов подрыва стремительного взрывного разрушения всего устройства до "впрыскивания" нейтронов.
ЯЗУ разных модификаций можно разместить в авиабомбах, боеголовках разных ракет, торпед, артиллерийских и танковых снарядов, в инженерных минах, на спутниках, в чемоданчиках, в зарядах для исследовательских подземных мирных взрывов и Бог знает где ещё.
