1. Глава 1
Полупрозрачная, ни на что непохожая фигура безучастно проплыла мимо. Глазные проёмы без радужки, без зрачка то ли не видели ничего, то ли окружающее совсем не интересовало. Длинные руки повисли плетями, чудом не цепляясь за торчащие кругом сучья. Ноги…
- Никак не пойму, как ОНИ двигаются, - тихо заметил один из ведьмаков. – ОНИ не парят, как призраки, но и не ходят, как мы.
Лилея Дамаскинская проводила существо задумчивым взглядом.
- Так ОНИ и не люди, Лайс, и не призраки, - помолчав, она совсем другим тоном спросила. - Это которое по счёту?
- Пятнадцатое.
Верховная нахмурилась.
- А в других колониях?
- Тоже стали выходить к южным границам, но Небал не преодолели, - угрюмо сказал патрульный.
Дамаскинская кивнула, принимая ответ, а непонятная тревога уже вгрызлась в нутро. Не к добру!
Тёмный взгляд ведьмы пробежал по лесным верхушкам, задержался на серых каменных склонах на заднем плане. Горы из-за расстояния выглядели не так внушительно и не пугали, а скорее напоминали, что там, за ними, течёт совсем другая жизнь. Хребет Небала издавна служил своеобразной границей между заселённым побережьем и пустынными Забытыми землями, где кроме ведьм практически никто не бывал. Долгое время такой порядок устраивал всех, но интуиция подсказывала Верховной, что скоро всё может измениться.
Камингаван – третий материк Гебы – не представлял особого интереса для денежных воротил: слишком далеко находился от Большого мира Паглаомы, слишком затратными становились разработки здешних горных недр. А хуже всего – необъяснимые и пугающие явления в Забытых землях, сгубивших не одну сотню смельчаков и глупцов. И пусть побережье Филемского залива процветало и бурлило весёлой, насыщенной жизнью, центральная часть континента, занятая густыми лесами, оставалась пугающе безлюдной. Только не для ведьм, главным предназначением которых были сохранение и защита жизни на Гебе.
С незапамятных времён в Забытых землях появлялись странные существа. Откуда они и кто, учёные так и не смогли выяснить, но ещё в самых старых рукописях, хранившихся в ведьминских ковенах, упоминались «полутелесные сущности, не живые и не мёртвые, но смерть несущие». Да, белёсые фигуры, бесшумно скользившие между деревьями, оказались смертельно опасными. А вот как избавиться от них, люди не придумали. Был один единственный способ, но такой, что о нём даже говорить не хотелось. Жизнь за жизнь! Растворить в себе чужую душу и погибнуть!.. Порой ведьмы шли на такие жертвы ради спасения местных жителей, но чаще всего прилагали все усилия, чтобы не допустить подобных встреч. Чтобы сущности не столкнулись с магами! Потому что оживали они только рядом с волшебниками, буквально высасывая из тех магию, после чего у несчастных не выдерживало сердце. Молчаливые и незаметные, существа всегда нападали неожиданно, и жертва даже не успевала понять, что происходит, а потом ничего, кроме растущей пустоты внутри, не чувствовала... У этих страшных убийц даже имени не было. Ведьмы с давних времён называли их ОНИ.
