1. Глава 1
Если бы Небеса желали наблюдать, они не прикрылись бы тучами. Если бы они желали кому-то честной победы, то не пролили бы дождь.
1370 год. Второй год правления очередной династии, на сей раз, именуемой Мин. Совсем недавно самопровозглашённый император был пастухом, раздавшим крестьянским детям, таким же как он сам, мясо убитого им быка; потом собирающим милостыню монахом, а ныне Чжу Юань-чжан [1] , проявивший себя перед Го Цзы-сином во время восстания Красных повязок, восседает на самом высоком месте, ест из дорогой посуды редкие яства и ведёт довольно занятные беседы с конфуцианскими учёными.
Пятнадцатый день нового года и малого периода наступившей весны. В городах и деревнях готовят представления и традиционные угощения к празднованию Юансяоцзе – дня, когда по всей Поднебесной загораются и взлетают в ночное небо сотни тысяч бумажных фонарей.
И хоть сама столица гремела, здесь, на отдалении от Интяня [2] , нависла гнетущая тишина.
Бамбук поднимался в туманную ввысь. И сколько не стремись его преодолеть, тебе это не удастся. Когда бы ещё природа позволила подобное, если бы только не вмешалась магия?!
Отталкиваясь от одного – второго, обламывал жёсткие стебли мужчина, облачённый в одежды стражи.
За ним, настигая, следовал ещё один – ученик великого бессмертного наставника, изгоняющего демонов.
— Почти догнал! — подначивал первый. — Забудь о грубой силе, срезай углы!
Тот же, что следовал, молчал. Удивительно, как он вообще мог что-либо видеть, ведь на его глазах была повязана плотная ткань.
— Плетёшься так, будто вовсе меня убивать не собирался! — первый продолжал бежать по стеблям бамбука, и казалось, со временем сил у него только прибавлялось, поскольку он даже не сбил дыхание.
Второй же начал отставать, хотя по-прежнему отказывался сдаваться.
Увидев это, первый спрыгнул на землю, дожидаясь своего преследователя:
— Нет, брат Ма, всё же годы тебе не к лицу. За два столетия ты порядком постарел.
Однако, вопреки сказанному, этот самый Ма выглядел вполне молодо, казалось, что ему не более тридцати пяти, да и первому навряд ли можно было бы дать больше. Скорее, из-за утончённых красивых черт и горящих азартом глаз, и того меньше. Оба были хорошо слажены, и довольно привлекательны на вид. Но что же скрывала повязка?
С тяжестью приземлившись, брат Ма обнажил свой меч и продемонстрировал приготовленный для демона талисман, выведенный на жёлтой бумаге священной кровью бессмертного.
