1. Глава 1
Дрожа от волнения, Бренна стояла по среди своих покоев, а вокруг суетилось множество служанок. Они укладывали её волосы, поправляли платье, пояс, надевали на руки и шею украшения. Её готовили к первой встрече с женихом, ярлом Селигом Йоргенсоном, правителем северной области Хордаланд, прибывшим сегодня утром в замок.
Владевшие ею в эту минуту волнение и страх, вызывало вовсе не ожидание встречи с женихом, а тем, что последует за этим. Дни Бренны сочтены. Когда ярл Селиг узнает правду, а случится это вскоре после свадьбы, её жизнь закончится. Но самое печальное, это не было для неё новостью. Уже семь лет она жила с чувством обреченности и безнадеги.
Смотря на неё со стороны, кто-то мог позавидовать её положению. Она жила в роскоши и богатстве, её обучали лучшие учителя, к столу подавали прекрасную пищу, одевали в дорогие наряды, но всё это было лишь притворством, хитроумным планом, игрой для доверчивой публики. Её, как барашка, откармливали, чтобы потом принести в жертву. Она должна была своей жизнью заплатить за опрометчивое обещание, данное семнадцать лет назад ярлом Рагнаром ярлу Йоргену.
Рагнар обещал отдать свою дочь, которой на тот момент было два года, за сына Йоргена, десятилетнего наследника Хордаланда. В то время это был выгодный союз, объединявший две области на юге и севере страны. Но спустя десять лет после данного слова, ярл Рагнар получил более выгодное предложение от ярла Густава, обладающего не только обширными землями, но и портовым городом, расположенным на торговом пути. Рагнар не смог отказаться от столь заманчивого шанса укрепить и обогатить свои владения. Он без сожаления заключил новый союз, с одним лишь условием, никто не должен знать о нем. Рагнар понимал, что не сможет так просто разорвать прежнее соглашение. Конунг (правитель всех областей) не разрешит ему поменять решение. Всё, что он мог, так это действовать хитростью, к чему тут же и прибегнул. План созрел быстро. Первое, что он сделал, так это отправился в портовый город, на рынок рабов. Поиск занял целую неделю, пока, наконец, не была найдена она, Бренна, девочка двенадцати лет, как две капли воды похожая на Оду, его дочь.
Бренна помнила как в деревню, где она жила с родителями, ворвались викинги. Они убили почти всех мужчин, изнасиловали женщин, а дома сожгли. Её же, как и несколько других человек, забрали с собой и вскоре на кораблях отправили в северные земли. Измученная и голодная, она стояла на пронизывающем ветру вместе с такими же рабами и рабынями. За несколько дней, что она провела на невольническом рынке, её много раз осматривали, лапали, заглядывали в рот и заставляли подать голос. Бренна жутко боялась каждого, кто подходил к ней. Своим суровым и недружелюбным видом они пугали её, заставляя дрожать ещё сильнее. Однажды, к ней подошёл мужчина, одетый значительно богаче, чем все, кого она видела до этого. Он пристально уставился на неё и долго не отрывал взгляд. Что-то шепнув продавцу, приблизился к ней и взяв её за подбородок, приподнял голову, чтобы лучше рассмотреть лицо. Он наклонял его то в одну, то в другую сторону, чему-то про себя улыбаясь. Убрав руку, он сделал шаг назад и обратился к ней.
