Тень измены

1. Пролог

Тверская губерния

с. Никольское

В саду поместья Ушаковых вино текло рекой. Музыка не умолкала ни на минуту. А прямо сейчас я смотрел на выступления акробатов в блестящих костюмах, которые прыгали так высоко, что при этом умудрялись прокрутиться в воздухе не менее десяти раз.

Экипажи въезжали в распахнутые ворота один за другим. Повсюду слышался приглушенный рокот голосов. Лакеи в парадных ливреях сновали с подносами, на которых возвышались хрустальные фужеры, наполненные лучшим вином. Столы ломились от обилия блюд и напитков.

На улице совсем стемнело. Сделав музыкантам знак прерваться, отец обратился к гостям:

– Господа, а сейчас фейерверк!

Разодетая толпа устремилась на широкую мраморную террасу, весело переговариваясь в ожидании нового развлечения. Женщины и мужчины застыли у балюстрады, вглядываясь в темные небеса. Далекие звезды подмигивали им, но их вскоре затмили яркие всполохи фейерверка.

В воздухе повис запах пороха, на псарне залаяли собаки, послышались восторженные аплодисменты гостей. Вся эта толпа, музыканты, шампанское, казались мне ужасно скучными.

Утром вокруг большого фонтана, стоявшего прямо перед домом, слуги устанавливали шутихи, это означало, что вечером будет фейерверк.

Весь день я томился в ожидании этого момента. Оставалось незаметно улизнуть от гувернантки, что я и сделал при первой возможности. Устроившись на верхней ветке старой вишни, я внимательно наблюдал за происходящим.

Над высоким стеклянным куполом оранжереи с треском взлетали фонтаны звезд и рассыпались по небу разноцветными мерцающими огоньками.

Слегка покрутив головой в разные стороны, я размял затекшую шею и обратил внимание на темную фигуру. Незнакомец пристальным взглядом рассматривал гостей, словно искал кого-то, затем развернулся и скрылся в темном проходе.

– Владимир, вот вы где! Немедленно слезайте! – от громкого голоса гувернантки мадам Лесневской я вздрогнул. – Обо всех шалостях я вынуждена буду доложить вашему отцу.

Мне ужасно хотелось надерзить ей, но я не посмел, а начал спускаться с дерева. Оказавшись внизу, я едва смог увернуться от ее цепкой хватки. Вместо того чтобы последовать за ней, побежал к дому и, свернув за угол, помчался в сторону псарни.

В нашем поместье всегда держали сильных охотничьих собак. Отец был величайшим любителем псовой охоты. Он часто приводил меня на псарню, учил выбирать щенков, прослеживать породу.