1. Пролог "Кровавый венец"
“Любовью вечною принцесса очарована,
Желаньем нужной быть опьянена…
Но стоит ли менять свободу на кольцо,
Когда оно из острых прутьев сплетено?”
Каждый новый шаг сопровождался противным хлюпаньем размокшей от дождя грязи. Ее босые ноги утопали в холодной жиже, скользили на корнях, прикрытых опавшей листвой, и резались об острые, торчащие камни. Но жаловаться было некому. Некому было сказать о том, как ей плохо и страшно ни на протяжении всей жизни, ни сейчас, в моменты побега и бушующего внутри ужаса.
Она практически ничего не видела, лишь чудом огибая призрачные силуэты извилистых деревьев, раскинувших свои голые ветки так, будто пытаясь поймать беглянку - цеплялись острыми корягами за волосы, царапали лицо и голые плечи... Если бы не ясный, лунный месяц, пробивающийся сквозь мутную дымку осенних туч, то, возможно, пришлось бы передвигаться на ощупь. И все же, животный страх быть схваченной, оказался настолько силен, что даже непроглядная темнота леса уже не пугала. Нет, она дарила надежду на спасение, возможность сбежать от беспощадных преследователей, что вознамерились поймать беглянку любой ценой...
- Она там! В той стороне! - пронзительный мужской крик был заглушен лаем взбешенных гончих. Пульсирующая в ушах кровь не позволяла определить, кому именно принадлежал этот голос. Лишь одно она знала точно - нужно ускориться.
- Спустите собак! - громко вторило другое, надрывное эхо. - Спустите всех и найдите эту суку!
Эти голоса были похожи на рассекающие до крови удары хлыста. Точные, до слез болезненные удары, от которых, казалось, было не спастись. И они приближались так стремительно, что прятаться, наверное, уже не было смысла. Они шли по ее кровавому следу, мертвым отпечатком застрявшему в грязи ночного леса. Какой толк бежать, если собаки все равно отыщут? Перероют всю землю этих мест, но найдут...
Лишь на миг девушка позволила себе остановиться. Зажав рот рукой, чтобы ни одна живая душа не могла уловить ее шумное, надрывное дыхание, беглянка прислушалась. Они близко... Где-то там, позади, уже виднелись огни масляных ламп, стремительно приближающихся к ней, и гул собак, практически дышащих в спину, заставлял неистово дрожать. Судьба была бы к ней более благосклонна, раздери ее эти самые собаки насмерть. Однако, те были обучены для ловли дичи и, как оказалось, сбежавших невест...
