1. Глава 1. Двое
— Сразу двое! — громко объявила матушка, влетая в гостиную.
Тетушка Эдит подавилась пирожным и судорожно закашлялась, папа в кои-то веки не по своей воле оторвался от газеты, а я поперхнулась при очередном глотке чая, который мгновенно обжег мне язык и полился через нос.
Сидя рядышком со мной, тетя потянулась к моей спине, постучала пару раз, выдав между короткими вздохами и кашлем:
— Платье… Анни, платье…
— В самом деле! — вздыбилась мама, на какое-то мгновение забыв про шокирующую новость, которую сама же и принесла. — Ты испортишь платье, Аннабель.
Боги! Да плевать мне на это дурацкое, самое неудобное на свете платье!
Меня нарядили в длинное коралловое одеяние с тугим корсетом еще ранним утром. Я простояла в нем и плотной фате, полностью скрывающей лицо, среди десятка таких же наряженных девиц около двух часов, пока драконы собирались в храме, а потом ходили и вынюхивали своих истинных. Все это время я мечтала поскорее переодеться, но мне не позволили этого сделать, даже когда нас распустили и я вернулась домой.
А все потому, что я обязана встретить своего дракона именно в этом платье!
Абсурд. Он мог и не заявиться: не каждому дракону везет находить свою истинную, как и не каждой девушке счастливится быть заложницей брачных уз и ящерицы.
Я очень надеялась, что снова ни для кого не стану истинной. Мне везло два года подряд, с самого совершеннолетия, когда меня впервые допустили на отбор, где дракон встречает возлюбленную, а та в свою очередь лишается свободы.
Бредовое мероприятие. Но не мне менять традиции. Драконы властители на этих землях, а мы всего лишь простые люди, которые им подчиняются. Они с давних времен установили правила, и одно из них гласит, что любой дракон вправе выбрать себе любую женщину, и неважно — замужем она или нет. Однако не каждой женщине дано родить им детей. Есть особенные, которым огонь нипочем.
И я, к своему великому сожалению, оказалась одной из таких избранных девиц…
— Поясни-ка, Розмари, — потребовал отец тяжелым, низким голосом, когда мы с тетушкой перестали задыхаться. — Что значит «сразу двое»?
— То и значит. — Мама нервно поправила на руках перчатки, а после переплела между собой пальцы, как делала всегда при страшном волнении. — Пришли двое. Два дракона, дорогой.
— Два дракона, — повторила я шепотом.
