1. Пролог
━━━━━━━ ••• ━━━━━━━
В тот злополучный день стояла теплая и ясная погода. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отчего свет в лесу был приятного изумрудно-золотистого оттенка. На деревьях щебетали птички. Над травой порхали разноцветные бабочки и жужжали насекомые. В воздухе ощущался аромат цветущих растений и хвои. Вокруг царило умиротворение, и ничто не предвещало беды.
Внезапно кусты можжевельника зашевелились, и из-за ветвей показались две круглолицые девочки лет десяти, похожие друг на друга как две капли воды. Не спеша девчушки выбрались из кустов, поставили корзинки и принялись отряхивать сарафаны от налипших репейников.
— Ларка, утомилась я. Давай отдохнём, — поправляя сползшую на лоб голубую косынку, сказала одна из сестёр.
— Мика, некогда отдыхать, скоро темнеть начнёт, а мы ни одного гриба не нашли, — проворчала в ответ сестрица.
Но та уже не слышала. Приметив поваленное дерево в центре поляны, Мика подхватила корзинку и решительно зашагала к нему.
Проводив сестрицу тяжёлым взглядом, Ларка вздохнула и поплелась следом.
— Зря только время теряем. Грибов здесь почти нет. Всё до нас собрали, — присев отдохнуть, сказала Мика. — Ларка, давай лучше вернёмся.
Игнорируя сердитый взгляд сестры, девочка прикрыла глаза и подставила веснушчатое личико солнышку. В своём простеньком голубом сарафане и косынке в этот момент Мика напоминала крохотный кусочек неба.
Ларка отвела взгляд от сестры и с тоской посмотрела на свою пустую корзинку. В отличие от беззаботной Мики, ей не хотелось возвращаться с пустыми руками. Пусть мать и не заругает, однако в столь юном возрасте девочка понимала: родителям чем-то надо кормить голодную ораву детишек.
— Негоже порожними возвращаться, — недовольно проворчала она, пытаясь достучаться до пустоголовой сестрицы. — Идём! Мельницу обогнём, за ней лес другой начинается. Там наверняка нехоженых грибных мест полно.
Мика резко открыла глаза и с осуждением посмотрела на сестру:
—Ты, никак белены объелась, — сказала она. — Или забыла, что нельзя туда соваться. За ручьём проклятый лес начинается?
— Мы вглубь не пойдём. Вдоль ручья грибы поищем.
— Ларка, даже не думай об этом. Я всё матушке расскажу. Накажет она тебя, — пригрозила Мика.
На мгновение Ларка задумалась. Не суровое родительское наказание пугало девочку, а сам проклятый лес. Всплыли в памяти корявые, истрескавшиеся деревья с шуршащими, будто чьё-то злобное шипение, листьями.
