Стояла нестерпимая жара. Воздух был густым от пыльцы, запаха
пота и летней пыли, что вилась над дорогой змеёй. Земля под ногами
трескалась от засухи, и даже кузнечики, казалось, прыгали ленивей
обычного.
— Осторожней, Тома, — пришлось быстро схватить младшего брата за
ворот, прежде, чем тот успел наступить в муравейник.
Сопливый и нескладный, с огромными медовыми глазами, младший
братишка посмотрел на меня с благодарностью и лёгким страхом. Явно
уже успел представить, чтобы с ним случилось, наступи таки они
туда. Ему было всего шесть, и в отличие от меня, его впервые
отпустили так далеко от дома. Обычно то не дальше забора позволяли
заходить, а здесь в кои то веки разрешили пойти со мной в лес.
— Ещё шаг — и ты бы верещал, как поросёнок у бойни, — усмехнулся
и растормошил ему волосы ладонью, от чего малец недовольно
насупился.
Мы шли вдоль окраины леса, собирая сухие ветки для растопки
камина. Отец дал нам мешок и велел не возвращаться с пустыми
руками. Я был и не против. Всяко лучше, чем работать в поле от
восхода до захода. Тем более в такую жарищу. Да и лес я любил — что
в этом мире, что ещё в моём прошлом. Но в этом мире у леса было
одно большое преимущество: он ещё не был загрязнён человеком.
Воздух здесь был чистым и свежим.
— Запомни, Тома, — я наставительно поднял палец, привлекая
внимание брата, — Когда идёшь в лес, ВСЕГДА смотри по сторонам!
Иначе можешь...
Я не договорил, так как оказался прерван. Сквозь листву донёсся
крик — высокий и пронзительный. Он сорвал птиц с ветвей. Моё тело
напряглось, словно пружина. Я мгновенно остановился, заставив
рывком руки остановить и брата. Просто так в лесу никто не кричит,
тем более вот так.
— Что это? — спросил Тома, сжимая крепче мою руку.
— Помолчи, — я уже знал, что идти дальше нельзя… но пошёл.
Крадучись, мы дошли до кустарников. Выглянув из-за них, увидели
девочку у ручья. Волосы спутаны, платье рвано. Она стояла,
прижавшись спиной к дереву, и кричала на волка. Он был худ, рёбра
торчали, а глаза светились жёлтым. Зверь явно был голоден — и это
делало его опаснее. Волк не нападал сразу, он кружил, пружиной
сжимаясь в траве.
— Беги, — прошептал я брату, одновременно передавая ему свой
мешок.
— Но...
— Беги, я сказал, — пришлось добавить в голос побольше стали. И
дополнительно подтолкнуть его в спину. — Найди отца и скажи ему где
я.
