Европу XVI столетия с полным основанием можно было бы назвать «ярмаркой шпионажа». Тайные соглядатаи наводнили дворы Италии, Испании, Германии, Франции, Нидерландов и Англии. Правители государств, дипломаты и частные лица не скрывали источников своей информации в официальной и личной переписке. В 1550-х гг. при дворе французского короля ходили слухи, что «каждая страна имеет свою сеть осведомителей за границей, кроме Англии». Однако англичане не отставали от своих соседей. Владея разветвленной сетью осведомителей, они предпочитали не афишировать такого рода деятельность. В 1559 г. английский посол жаловался в письме к государственному секретарю на дороговизну путешествия в Аугсбург, т. к. много средств уходило на «слуг, лошадей, одежду, отправку депеш с почтой, развлечения, официальные визиты, оплату шпионов, чаевые в гостиницах, ежедневные расходы – как обычные, так и экстраординарные».
В странах Западной Европы услугами тайных осведомителей пользовались настолько широко, что современники по этому поводу иронизировали. О вернувшемся из Лондона в Париж в 1566 г. господине де Фоа говорили, что его дворецкий теперь получит больше времени для отдыха, «а то бедняге приходилось почти каждое утро подниматься чуть свет, чтобы открывать двери шпионам своего хозяина». В 1572 г. один из английских дипломатов писал государственному секретарю: «У королевы-матери так много шпионов за границей, что они боятся друг друга»[1].
К концу XVI в. англичане лидировали в искусстве сбора секретных сведений. Тайные агенты Лондона действовали во всех странах Западной Европы. Так, папский нунций во Фландрии писал в 1580-х гг., что, по его мнению, английской королеве каким-то непостижимым образом удается проникать во все дела. У испанцев вызывало беспокойство, что Елизавета видит все насквозь. Испанский посол во Франции предупреждал Ватикан, что многие английские религиозные (католические) изгнанники являются шпионами. В папской курии обсуждался неприятный вопрос, что королева Елизавета I имеет своих агентов в окружении Папы [2].
Выдающихся успехов в области шпионажа Англии удалось добиться благодаря деятельности сэра Уильяма Сесила, возглавлявшего правительство королевы Елизаветы I на протяжении полувека. Обладавший удивительной работоспособностью, феноменальной памятью и талантом прирожденного политика, он создал идеальную машину государственного аппарата, где каждый «винтик» работал согласно его воле. Через руки сэра Уильяма проходила вся иностранная корреспонденция, ни один законопроект не мог вступить в силу, не получив его одобрения. Сесил решал вопросы о назначении на должность, оформления лицензии на врачебную деятельность или освобождения преступника из-под стражи. Для него не существовало «неважных» дел. Не будет большим преувеличением сказать, что вся Англия находилось под неусыпным оком сэра Уильяма Сесила. Его «правой рукой» являлся сэр Френсис Уолсингем, которого не без основания считают «гением шпионажа». Разветвленная сеть агентов и отлаженная система сбора и передачи разведывательной информации были организованы под его непосредственным руководством.
